丹斯森林。艾普利亚城。永恒之树宫殿。五年一度的长老大会如期举行。
十大长老分成两组阵营。嘉利维尔城的克里斯汀娜属于保守派的领军人物。而强力集团一方则由來自天青镇的贝丝坐镇。
在例行的祷告及陈述之后。女王率先发言道：“最近各种灾祸频发。有人说是那群潜伏在地底的迷失者所为。有人说是森林之神不满于我们族人的日渐堕落从而降下警示。还有的则把狼人以及吸血鬼也给扯了进來。这些因素的确客观存在。但却离真相还有千里之遥。我们聚在这里一趟十分不容易。为了整个丹斯森林着想。大家务必畅所欲言。心里想到什么就说什么。那些泛泛之谈我不想听。”
“陛下。”天青镇的贝丝女士随即接口道。“世间万物都遵循一定的规律。春天发芽。秋天结果。一年四季为一个轮回。我们是自然的一部分。当然也得遵守这一规律。更新换代是正常状态。而万古长青这种事情只能与邪恶划上等号。一个人若是活到了与森林之神平起平坐的岁数。那么我们的所有信仰都将土崩瓦解。陛下既然要让我等畅所欲言。那我也就准备言无不尽了。还请陛下您不要怪罪我接下來想说的话。”
面具女王那双墨绿色的眼睛紧紧盯着贝丝女士的脸。众人只听见其轻轻地一笑道：“言者无罪。”
“陛下坐上王位的岁月已经超过一百五十余年。在此期间。人类坦博兰斯帝国的皇帝起码换了十任。而这里在座的所有长老也都是您晚辈中的晚辈。您为国事操劳一辈子。丹斯森林内的所有精灵都看在眼里。感动在心里。您虽然算不得雷厉风行。却总能在最关键的时刻力挽狂澜。整个王国沒有任何势力可以和您相抗衡。这一方面当然代表了歌舞升平。可另一方面也意味着迟滞不前。有您这么一个伟大的标杆持久地竖立在这里。其他的长老都沒有了盼头。大家做事也失去了冲劲。因为只要有您这个总舵手在。一切风浪、一切偏离航向的行为都最终会得到挽救。王国内出现的这种种异象在我看來。恰恰是万能的森林之神给予我们的忠告。对整个国家而言。沒有新鲜血液就意味着必然逐渐衰颓。而对您个人而言。王座的枷锁理所当然地成了爱情的坟墓。长老大会的存在意义有许多。而其中最重要的一项就是在适当时机推举出新任的女王。在一百五十年的漫长岁月中。这个制度已经接近土崩瓦解的边缘。陛下的岁数一天天见长。而王国内潜伏着的种种势力也开始蠢蠢欲动。所谓登高必跌重。陛下的辉煌无人能及。但若是一朝仙去的话。整个丹斯森林恐怕就会掀起一场血雨腥风。原先的选举制度这么长时间都沒有使用过了。人们的心中早就将其忘得一干二净。到那个时候。谁能登上这个宝座恐怕就得完全听凭命运以及杀人不眨眼的胆魄了。陛下一定是不想看到丹斯森林演变成那样吧。是的。您必须早做决断。拖得越久。到时候的拼杀就会越激烈。因为您就是主心骨。而您却从來沒有告知过我们万一主心骨被撤走以后。整个国家的前途会去向何方。请陛下责罚我吧。”
这一番话就好像在逼宫。但言辞之间颇有一股恳切及豪迈的气概。另外九位长老把自己的目光齐刷刷地望向面具女王。会场的气氛一下子有些凝重。因为贝丝女士说完之后就双膝跪地等待严惩。而女王本人则拖着微微有些发颤的身体在很小的一个区域内前后徘徊。
红衣主教本尼迪克、瓦伦丁以及鲍罗特公爵阿尔伯特作为特邀嘉宾被安排旁听。他们沒有发言的权利。更何况这事涉及到王位的归属。因此三人就像预先商量好了似的。谁都不准备吭哪怕一声。
贝丝女士不卑不亢。虽然做出了跪地的姿势。但脸上的神情却仍然清楚地表明其认为自己是站在了正义的一方。是道德的制高点。
女王摩挲了一下露在面具外的下巴。忽然急匆匆地跨到那位大胆的长老跟前。俯下身去贴着耳面用极为嘹亮的嗓音吼道：“您认为。谁人可以坐我这个位子。”
“陛下想听真话还是假话。”贝丝女士不为所动。仍然十分镇定。
“都说说看。”
“假话是非常容易的。因为大家都知道您钟意嘉利维尔城的克里斯汀娜长老已经不是一天两天了。真话其实也不难。因为我从内心深处觉得自己才是最最合适的人选。”贝丝女士的那双乌黑发亮的眼珠对上了女王的那两只闪着怒火的墨绿色眸子。
在相视许久之后。女王出乎意料地打断了这一在外人看來十分可怕的寂静。用极为舒缓的语调说道：“我不留恋这个王座。你们可以通过公开的选举來捧出自己心目中最合适的人。今天就可以开始。现在就可以开始。”
会场上鸦雀无声。阿尔伯特由于在心中存留着一股特别的情愫。因此对于女王一举一动的观察就格外细致入微。老本尼迪克见儿子沉溺在这不伦之恋中无法自拔。心中是说不出的懊恼。
接下去该轮到嘉利维尔城的克里斯汀娜來尽情发挥其表演才能的时候了。她一开始沒有想到强力集团会如此单刀直入逼宫女王。在贝丝女士大放光彩之时。这位女强人就不断在心中酝酿着自己的措辞。一