小桌是范老爷亲自宴请颜老爷、姚鼐，还有扬州府的三个举人；另一大桌是梅花书院就读的外地举人。范老爷、颜老爷和姚鼐正侃侃而谈。范昭照例坐在范老爷身边，静听长辈们说话。姚鼐不亏是大儒，客套话过去后，就谈到文章，义理、考证、辞章等。红花离不开绿叶，席间，还谈了琴棋书画等。范老爷、颜老爷也是饱学之士，与姚鼐相谈甚欢。范昭时不时点头微笑，凑个热闹。 酒过三巡，姚鼐喝得有些高了，说话断断续续。那三个扬州府的举人闷得慌，便互相小声说起话来。范昭识得其中一个叫梅曾亮，是姚鼐的得意门生，年初范昭在扬州讲学时就是他负责接待的，与范昭相处融洽。范昭低声道：“父亲，孩儿去敬敬那桌举人。”范老爷点头许可。范昭道：“曾兄，同为书院举人，何不过去把酒言欢？”梅曾亮等人早就不耐烦了，顺势离桌去往另一桌。那一桌举人原本在小声吃闷酒，范昭和梅曾亮等四人到来，一下热闹起来。彼此寒喧后，便意气风发，指点江山，激昂言辞，说道起天下大事来。乾隆爷南巡的许多珍闻秘辛，就从这帮举人口中流了出来。范昭见这帮举人一味宣扬圣德，仰高之心表露无遗，暗暗叹息。 酒越喝越多，说话渐渐没了顾忌。冯辉祖和宋逢春贪赃枉法也成举人们的谈资。一个白面白袍书生知道些内幕，大爆猛料。范昭不解，暗忖“此书生不怕祸从口出么”。梅曾亮低声道：“这位是吉庆大人的小公子，名吉祥，官二代。”范昭明白了，点点头。吉祥小公子开了反腐话头，书生们纷纷放言。 一人道：“朝廷对贪腐官员就应该一查到底，前些年江南河道总督周学健被查出贪腐一万六千八百两，坐牢等判，真是大快人心哪。” 另一人道：“曲兄，周学健是因为孝贤皇后丧期剃发才被拿入狱的吧？贪腐只是小罪名。” 吉祥抢过话头，道：“乾隆爷登基后，处理了不少贪官污吏。乾隆五年，河道总督郝玉麟、jx巡抚岳睿、川陕总督鄂弥达等人因为受贿而被降职。不过，鄂弥达跟鄂尔泰有关系，不久又出任湖广总督，老实做官。谁想他儿子在外面惹事生非，皇上知道之后就把他调回京城。” 又一人道：“吉祥兄说的是。皇上登基之时，朝廷有张党、鄂党之争。张廷玉和鄂尔泰两位顾命大臣，各自结党营私，党同伐异，目无王法。观大明朝，朋党之争，危害甚深啊。” 吉祥道：“皇上还是有办法的，岂能坐视大臣结党营私而不理？前几年金川战事不利，皇上就借故把张广泗杀了。张广泗本属鄂党，封疆大吏兼掌军权，被杀后鄂党气焰下去不少。听说鄂尔泰死后，鄂党魁首换成了号称西林第一人的胡中藻了。” 曲举人道：“鄂尔泰身为大学士，首辅大臣，病死在本朝十年，天意也。那一年正好发生天象荧惑守心，主灾厄，果然应验了。” 吉祥道：“曲兄此言差矣。‘荧惑守心’主皇族有灾。本朝十三年，孝贤纯皇后崩，这才应验哪。”曲举人和吉祥互不服气，争吵起来。 姚鼐转过醉眼看了一下，道：“治学如斯，何愁汉学不兴？！”敢情，姚鼐还以为举人们在谈论诗词文章呢。范老爷和颜老爷连连点头。范老爷道：“国事、家事、天下事，事事关心。此乃书生本色。”颜老爷一竖大拇指，赞道：“亲家高啊。” 梅曾亮问范昭：“范夫子，您怎么看？”范昭悲剧了！只因讲学围棋而一举成名，被梅曾亮尊称为夫子，对此，能有什么见解？范昭毕竟是范昭，当即夹一块肉塞进嘴，含糊应道：“天意，天意。”梅曾亮欲待问个明白，忽听一人道：“表兄，原来你在这里。”范昭转头一看，原来是自己的表弟太仓李辰逸。范昭惊喜交加，连忙起身拉着李辰逸的手。李辰逸道：“本来，表兄大婚之时就要来的。只是那时爷爷突然生病，不得不留在家中服侍爷爷。如今爷爷身体大有好转，使小弟来观礼祝贺。”范昭道：“表弟来了就好。外公身体康复，父亲就放心了。” 下人加了座位。范昭道：“诸位，我表弟满腹经纶，诸位所争之事，不妨听听我表弟的见解，如何？”众举人称好。于是，吉祥和曲举人你一句，我一句，又说了一遍。李辰逸略一沉思，笑道：“《太上感应篇》有言：‘积善天怀最畅，作奸俯仰难宽。前生造孽几多般。文高侮失意，堕马更羞颜。开塾适逢水决。投人却遇丁艰。枉将性命付流湍。吉星多漏照，庆事总无干。’那些造孽的人，恶神紧随其身，与善神无缘。若是自安天命，却有不同。” 众人面面相觑，不解何意。 梅曾亮不愧为姚鼐的得意门生，立即明白了李辰逸所指，笑道：“原来，李公子是说‘吉庆避之’的典故。” 曲举人抚掌笑道：“诚然，孝贤纯皇后崩，归于天命，非‘荧惑守心’也。” 这下，众书生都听懂了，哈哈大笑起来。吉祥一脸尴尬，陪笑两下。笑声中，也不知是谁嘟囔一句：“若遇曲生，吉庆避之。”这下，轮到曲举人尴尬，吉祥大笑了。 范昭见他们文人相轻，微微摇头，暗道：“这些书生的坏毛病，什么时候才能改掉。” 下午，范昭和李辰逸回到范府，安排李辰逸住下，就去往自己的房间。屋内放着一桶井水、一个大铁壶、一篮上好木炭和一叠白纱绵布，张朝仪、梦琪和红儿坐在那，正等着范昭呢。范昭装了大半铁壶井水，取七块小木炭泡进水中，然后，抱着铁壶摇