汉朝张骞使西域，备尝艰辛十三年。
走向世界第一人，丝绸之路万世延。
张骞（？—前114）字子文，汉中城固（今陕西城固）人。是中国历史上第一位有影响的对外友好使者。武帝建元三年（前138年）以郎（皇帝侍从官）应募，以军功封博望侯，旋拜中郎将，出使乌孙，分遣副使至大宛、康居、大夏等。建元二年（前139年），汉匈交恶，汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。当时，西域有个大月氏国，国王被匈奴单于杀死，并用他的头颅做成酒器。月氏人忍受不了匈奴的奴役，便迁徙到天山北麓的伊犁河流域。后又受乌孙国的攻击，再向西南迁到妫水（今阿姆河）流域。月氏王想报杀父之仇，但苦于无人相助。武帝了解这些情况后，便想联合大月氏，以“断匈右臂”。于是决定派使者出使大月氏。张鶱以郎官身分应募，肩负出使月氏任务。
张鶱由匈奴人甘父作向导，率领一百多人，从陇西（甘肃境）出发。一路风餐露宿，备尝艰辛，不料中途遭匈奴所俘，被匈奴王庭拘禁十年。匈奴为笼络、软化张鶱，为他娶了妻子，并生了儿子。但这些并没有动摇张鶱完成通西域使命的决心，他把带去的旌节一直留在身边。
一个月黑之夜，张鶱一行设法逃离了匈奴。他们取道车师国（今新疆吐鲁番盆地），进入焉耆（今新疆焉耆一带），又从焉耆溯塔里木河西行，经过龟兹（今新疆库车东）、疏勒（今新疆喀什）等地，翻越葱岭，到达大宛（今费而干纳盆地）。在大宛向导的带领下到达康居（今巴尔喀什湖和咸海之间），最后到达大月氏。这个时候，大月氏的情况已发生变化。他们迁到妫水流域后，征服了邻国大夏（今阿富汗北部），决定在此安居乐业，不想再跟匈奴打仗，国情已由游牧“行国”改向农业定居，无东归之意。同时，月氏人还认为汉朝离自己太远，不可能联合起来共击匈奴。因此张鶱“断匈右臂”的目的未能达到。
张鶱在大夏等地考察了一年余，于元朔元年（前128）启程回国。归途中，张鶱为避开匈奴控制地区，改从南道，他们翻过葱岭，沿昆仑山北麓而行，经莎车（今新疆莎车）、于阗（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，进入羌人居住地区。途中又为匈奴骑兵所获，扣押一年多。元朔三年（前126），匈奴内乱，张鶱带着妻子和助手甘父等三人，乘机逃回汉朝。汉武帝详细地听取了他对西域的情况汇报后，十分高兴，任命他为太中大夫，赐甘父为奉使君。张鶱自请出使西域，历经艰险，前后十三年，足迹遍及天山南北和中亚、西亚各地，是中原去西域诸国的第一人。两次出使虽未达到联络大月氏、乌孙夹击匈奴的目的，但却开辟了中西文化交流和贸易往来的通道，密切了汉王朝与西域的关系，
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，与西欧诸国正式开始了友好往来，促进了东西经济文化的广泛交流，开拓了从我国甘肃、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陆路交通，即著名的“丝绸之路”。完全可称之为中国走向世界的第一人。
张骞通西域的意义，不仅丰富了中国人的地理知识，扩大了中国人的地理视野，而且直接促进了中国和西方物质文化交流，中国精美的手工艺品，特别是丝绸、漆器、玉器、铜器传列西方，而西域的土产如苜蓿、葡萄、胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆）、胡瓜（黄瓜）、大蒜、胡萝卜，各种毛织品、毛皮、良马、骆驼、狮子、驼鸟等陆续传入中国。西方的音乐、舞蹈、绘画、雕塑、杂技也传入中国，对中国古代文化艺术产生了积极的影响。