。
即便是不懂过往恩怨的年轻人，也从这窒息的氛围、长辈们的反应里，读懂了部分真相的残酷，脸上的茫然迅速被惊恐取代，下意识地往后缩，想离百里红棉远一点。
所有人的表情都像被按下了定格键，震惊、恐惧、恶心、悔恨在脸上交织，再也没有了之前的怨毒或卑微，只剩下被最信任之人背叛后，那种手足无措的慌乱，和从骨头缝里渗出来的寒意。
可这一切，正是百里红棉想看到的一一她要的，就是这份绝望。
这时，人群里一个年轻小伙子实在按捺不住心中的疑惑，他皱着眉头，小心翼翼地开口：“所以……牧星河到底是谁啊？百里夫人又为什么，非要找我们义侠城报仇？”
听到这话，义侠城的老人们和百里红棉的思绪同时回到了二十年前。
老人们攥紧了衣角，指节泛白；百里红棉则垂着眼，手情不自禁地摸向发间，那里戴着一枚磨损的银簪，是当年丈夫和他分别时，他亲手为她戴上的。
二十年多前，义侠城的瘟疫来得毫无征兆。
最先发病的是城南粮铺的掌柜一家，前一晚还在街头和人说笑，第二天一早就高热不退，嘴唇乌青，咳出的痰里带着血丝。
没等大家反应过来，染病的人就像雨后春笋般多了起来，城西的药铺很快挤满了病患，抓药的队伍从铺子门口排到了巷尾。
朝廷的封城令下得又快又急。
那天清晨，负责守城的士兵突然将城门牢牢锁住，还在城墙四周拉上了带刺的铁丝网。
城里的百姓看着紧闭的城门，心一点点沉了下去，绝望的气氛像浓雾一样笼罩了整座城。
但很快朝廷派来的太医给他们带来了生的希望。
只是满心心的期待很快又再度转变成了绝望。
太医们来了之后，尝试了各种方法来治疗瘟疫，都没能奏效不说，疫情还越来越严重。
就在所有人都快放弃的时候，牧星河站了出来。
原来瘟疫爆发时，他也恰巧城里。
他本不是义侠城之人，只是和妻子路过附近。
当时他和百里红棉新婚燕尔，因为百里红棉身怀有孕，于是他便来到了城里替妻子抓安胎药。只是谁也没想到，会遇到瘟疫爆发。
既然没法出去，那么牧星河便决定替义侠城尽一份绵薄之力。
他主动找到了太医们驻守的医馆，拿出自己这些年行医积累的药方与笔记，提出要和众人一起研究治疗瘟疫的法子。
起初还有人觉得他年轻，未必有真本事，可没过几日，他提出的几个关于瘟疫源头的猜想、几味药材的搭配思路，都让太医们眼前一亮。
接下来的日子里，牧星河几乎没怎么合过眼。
他白天跟着太医们去疫区问诊，记录病患的症状变化，晚上则在医馆里熬着灯油，一遍遍修改药方，尝试不同的药材配伍。
有时熬得实在困了，就趴在桌案上眯一会儿，醒来后洗把冷水脸，又接着研究。
即便手指被药材染得发黄，眼睛里布满了血丝，可他看着窗外那些挣扎的百姓，心有不忍，于是又继续埋头研究。
功夫不负有心人。
在牧星河的帮助下，众人终于找到了克制瘟疫的关键药材，配出了有效的药方。
当第一批喝了药的病患体温降下来、咳嗽减轻时，医馆里的所有人都忍不住红了眼眶。
药物很快被批量熬制出来，分发给城中百姓，随着越来越多的人康复，整座城终于慢慢从死亡的阴影里走了出来，街道上也渐渐恢复了一丝生气。
可谁也没想到，一场新的“灾难”，却在悄然酝酿。
长时间的死亡威胁，早已让百姓们的心智变得脆弱不堪，他们太需要一个“精神寄托”来缓解心中的恐慌。
就在这时，一个名叫“长生会”的教派悄然在城中兴风作浪。
长生会的教徒们穿着统一的黑色长袍，每日捧着一本不知所谓的经书，在城中的广场上做法事一一他们点燃香烛，念着晦涩的咒语，声称自己能通神明，只要百姓们诚心信奉，就能被神明庇佑，驱散瘟疫。起初还有人半信半疑，可随着药物逐渐生效，百姓们的身体慢慢好转，长生会的人却开始四处宣扬：“这可不是什么药方的功劳！是我们的法事感动了神明，是神明降下恩典，才让瘟疫退去的！”他们还刻意提起牧星河，说他一个年轻医者，哪有这么大的本事？说不定这瘟疫，就是他带来的，目的是想借此扬名！
谣言像长了翅膀一样，在城中飞快地传播。
那些刚刚从死亡线上爬回来的百姓，早已失去了判断是非的能力，他们宁愿相信是神明庇佑，也不愿承认是一个年轻医者救了他们。
更何况，长生会的人还拿出了所谓的“证据”一一几个没来得及喝药、恰好自愈的轻症患者，被他们拉到广场上，声泪俱下地说自己是靠诚心祈祷才好起来的。
于是，当疫情彻底结束，城门重新打开时，牧星河迎来的不是百姓的感激，而是一群手持棍棒、眼神凶狠的人。
他们冲进医馆，不由分说地将牧星河按在地上，用粗糙的麻绳将他五花大绑起来。