元年豫王赵昕早逝，庆历三年荆王赵曦早逝，但心里始终存着一线希望，想要由亲生子嗣继承江山。
而朝臣们对此事的频频催促，难免让他心生猜疑。
这些人，是真的为国担忧，还是想借此押注未来，博一个“从龙之功”？
赵祯的目光看向包拯。
这位年过六旬的老臣，与文彦博、韩琦、王尧臣皆是天圣五年进士。
如今文彦博高居相位，韩琦掌枢密院，王尧臣亦跻身宰执之列，而包拯却刚刚到权知开封府的位置。按大宋官制，从权知开封府欲晋身两府，通常需历经御史中丞、三司使等两府之下的重要位置迁转，包拯资历尚浅，他此刻急切请立太子，莫非是想借此捷径，等到太子登基，超擢上位？
心中念头百转，赵祯面上却不露分毫，只是淡淡反问：“包卿既如此说，心中可有所属？依卿之见，朕当立谁为嗣？”
这话问得云淡风轻，但却暗藏杀机，殿内空气仿佛凝固了，连雨声都似乎停滞了下来。
包拯闻言，身躯猛地一颤。
他竞伏地痛哭失声，悲声在空旷的大殿中回荡，情真意切，闻者动容。
“臣才疏学浅，愚钝不堪，奏请早立太子，全然是为大宋宗庙社稷之万世永固！陛下今日垂问臣属意何人，是疑臣怀有私心啊！”
他抬起头，老泪纵横，声音哽咽：“陛下明鉴！臣今年已五十有九，鬓发斑白，垂垂老矣！且臣....臣膝下长子包臆早逝，并无子嗣延续香火，臣今日之言，绝非为自身计，更非为子孙后代谋取半分富贵恩宠！苍天可鉴，臣之心，唯有江山社稷！”
赵祯凝视着他斑白的头发和纵横的泪水，那悲恸不似作伪。
他想起包拯确实子嗣艰难，唯一的儿子包癔二十多岁便英年早逝，包拯同样经历了白发人送黑发人的痛苦。
此时，赵祯心中的猜疑顿时消散大半，反而生出一丝宽慰.. .…至少，眼前这位老臣，并非出于私心。他的脸色缓和下来，温言道：“包卿忠心，朕知之矣，且起来说话。”
然而，宽慰归宽慰，立储之事，他仍未下定决心。
这种事情对赵祯来说，就是拖一天算一天，不到最后时刻，他不可能把大宋江山交给不是自己亲儿子的人的。
毕竟，不是自己亲儿子继位，将来自己能不能进宗庙都得打个问号。
这种事情历史上发生太多次了，完全是可以预见的。
而见包拯仍不肯起来，赵祯示意内侍扶起包拯。
此时，他的语气已经转为缓和，几乎是哄着包拯说道：“立储乃国之根本，事关重大，仍需从长计议，徐徐图之.. .，卿且退下吧，此事，朕心中有数。”
包拯拭去泪水，知道今日只能言尽于此，遂行礼告退。
看着包拯平时高大但此时略显佝偻的背影消失在殿外，赵祯轻轻叹了口气，殿内重归寂静，他的心绪却难以平静。
他踱步至窗前，雨不知何时停了，但天色依旧阴沉，琉璃瓦上积水滴落，声声入耳。
赵祯不禁又想起早夭的儿子们，若是防儿、曦儿、昕儿都还在，如今也该是十七到二十岁的年纪，或许就跟那些附近赶考的年轻才俊们一样，正处于人生最美好的时候。
思及此处，他心头又是一阵刺痛，凄凉中夹杂着难以言说的遗憾。
心中烦闷的赵祯披上外袍，在几名内侍的陪同下，漫步在雨后的宫中。
这时，一阵轻微的交谈声随风传来，是几个隔墙路过的宫人发出的。
“下个月寒食节就到了，是不是该准备麦糕和稠饬了？”
“还有插柳，我听说内苑的柳枝得挑些好的先备下，咱们可别捡人剩下的. .. .”
“禁火也得提前跟新入宫的说清楚，那几日可不能见明火。”
寒食节。
在大宋，这是与元旦、冬至并列的“三大节”之一，就在下个月了。
《周礼》有云“仲春以木铎修火，禁于国中”，这是一个追念逝者、禁火冷食的节日，充满了哀思，而听着宫人们的议论，赵祯心中却蓦然一动。
接连失去皇子和爱将，是否是自己德行有亏，上天示警？或许该积些阴德，为上苍垂怜，或. . . 或许还能盼来子嗣？
这些念头一旦升起，便再也无法遏制。
“摆驾崇政殿！”
赵祯吩咐道：“朕要亲录囚徒，审阅案卷。”
崇政殿内，赵祯命人把名册拿上来，那里面记载着无数等待裁决的性命。
是夜，崇政殿灯火通明。
赵祯仔细翻阅着一个个名字，一桩桩案情，直至深夜。
他特别留意那些因特殊情形所迫而犯案的囚犯，在他看来，每一个名字背后，都是一个鲜活的生命，一个可能破碎的家庭。
而赦免他们，是赵祯此时唯一想要去做的事情了。
他提起朱笔，在名册上画好，随后亲自草拟诏令。
“京师诸狱死罪囚，皆降一等处置；其情可悯、理有可原之死囚，及徒刑、流刑以下者，特许释放。”笔锋一顿，他继续写道。
“另遣使臣，分赴北京大名府、西