巳时的阳光洒在奉天殿。
金晃晃的光透过雕花窗棂，在金砖地上投下菱形的斑，像撒了一地碎银。
铜鹤的影子瘦长地投在地上，鹤嘴尖几乎戳到阶下的朝靴——那是刘健的朝靴，沾着点殿外的霜，此刻正微微发颤。
檐角铁马被风撞得叮当作响。
“叮铃、叮铃”，脆生生的，却盖不住刘健粗重的喘息声！
老首辅刘健跪在金砖上，花白的胡须沾着地砖的寒气，冰得他嘴唇发僵。
他避开朱厚照“看首辅脸色”的诛心之问。
那问句像根刺，扎在他喉咙里，吐不出咽不下。
双手捧起象牙笏板，指节因为用力泛白，声音带着泣血般的颤抖：“陛下！老臣侍奉宪宗、孝宗、陛下三朝，四十年来不敢有半分私念！”
“弘治朝轻徭薄赋，是因百姓历经成化末年的苛政，亟需休养生息——老臣亲眼见过流民啃树皮，实在不忍心再加重赋税啊！”
“国库空虚，是因天灾连年，弘治五年至十七年，十二次大水、八次大旱，赈灾用度过巨，老臣与同僚们无不节衣缩食，甚至自掏腰包填补亏空……”
他说着，竟从袖中摸出一本泛黄的账册。
布面都磨起了毛，边角卷得像狗耳朵。
双手举过头顶，胳膊抖得像风中的枯枝：“这是老臣的私账，弘治十二年至今，共计捐银三千两，虽杯水车薪，却足证老臣之心！”
阶下的文官们见状。
像抓住了救命稻草，纷纷跟着跪倒——
“臣等愿以死明志，绝无贪墨之心！”
“臣去年亦捐银五百两助赈！”
“臣可为刘首辅作证！”
一时间，奉天殿里满是“臣等惶恐”“陛下明鉴”的呼喊。
声音里带着刻意拔高的悲愤，有的甚至挤出了几滴泪，仿佛受了天大的冤屈——就差没喊“陛下若不信，臣便撞死在殿柱上”了！
朱厚照坐在临时宝座上。
指尖敲着扶手，“笃、笃、笃”，节奏不快，却像敲在每个人的心上。
嘴角噙着一丝冷笑！
这群文官最擅长的就是这套。
用“忠心”当挡箭牌，用“死谏”博名声，实在不行就抱团哭冤。
只要把水搅浑，就能把财政亏空的账赖到“天灾”“苛政”头上，自己落个“清廉自守”的好名声！
“刘首辅的忠心，朕自然信。”
朱厚照忽然开口，声音不大，却像一块冰投入滚油，“滋啦”一声，瞬间压下了满堂的哭喊。
“可忠心不能当银子花，更不能填饱边军的肚子——大同的士兵三天没吃粮了，总不能让他们嚼着‘忠心’去跟蒙古人拼刀吧？”
他俯身拿起刘健递上的私账。
随手翻了两页，纸页“哗啦”响，上面的墨迹都褪了色。
嗤笑一声：“三千两？够给文官们发半个月的‘养廉银’吗？还是够填补江南盐税的零头？去年给翰林们修‘文渊阁’，光买木料就花了五千两，你这捐银，连根柱子都买不起！”
账册被扔回刘健面前。
“啪”地落在金砖上，纸页散开，露出上面歪歪扭扭的捐款记录——“弘治十二年冬，捐银五十两”“弘治十四年春，捐银一百两”，数字小得可怜。
老首辅的脸瞬间涨成了绛紫色，比他腰间的玉带还深，捧着账册的手不住颤抖。
他本想以“捐银”表忠心，反倒被皇帝用数额堵了嘴，像个当众炫富却被揭穿家底的穷酸！
“陛下，”
刘健咬着牙，后槽牙都快咬碎了，像是下定了决心，“国库空虚非一日之寒，若要应急，可暂用内帑填补。先帝在位时，常以私库补贴国用，弘治十年赈灾，先帝一次就拨内帑八十万两，此乃……”
“内帑？”
朱厚照猛地站起身。
龙袍的下摆扫过案几，带倒了一只青瓷笔洗——那是孝宗留给他的遗物，笔洗上的“松鹤图”碎了半只鹤喙。
“哐当”一声脆响，在大殿里回荡，像敲碎了文官们最后的侥幸。
“刘首辅真是为大明着想啊！”
朱厚照的声音陡然拔高，带着冰碴子，“不想着怎么给国库开源，反倒盯着朕的私库！”
他走到刘健身前。
居高临下地看着这个白发苍苍的老臣——刘健的鬓角有几根白头发被冷汗粘在额上，看着竟有几分狼狈。
眼神里的嘲讽像针一样扎人：“先帝用内帑补贴国用，是因为他仁厚；可朕不一样，朕的内帑，要留着给边军买铠甲，给灾民买粮食，不是给你们这些‘鞠躬尽瘁’的大臣们填贪腐的窟窿！”
“你口口声声说忠心，却连‘开源节流’四个字都不懂——江南士绅占了三千万亩免税田，你不敢去查；文官们私下收的‘冰敬’‘炭敬’比俸禄还多，你不敢去管；只会盯着皇帝的私库，这就是你所谓的‘为大明鞠躬尽瘁’？”
字字诛心！
刘健的嘴唇哆嗦着。
想反驳却找不到半句说辞——朱厚照说的“免税田”“冰敬炭敬”，都是文官集团心照不宣的“潜规则”，他怎么敢接