吏部的公房内。
窗纸破了个洞，风灌进来“哗啦”响。
吹得砚台里的墨汁起了皱，像冻住的湖面。
四个郎中围在一张缺了角的木桌前。
脸拉得比驴还长，嘴角撇着，眼神里满是慌。
气氛压抑得如同暴风雨来临前的宁静，连呼吸都不敢大声。
“听说了吗？张锐家抄出的银子，装了二十个大木箱！”
姓周的郎中先开了口，声音发颤，手指抠着桌缝，把木纹都抠掉了些。
“锦衣卫抬的时候，箱子太沉，压塌了两个，银子撒了一地，亮得晃眼！”
“何止啊！”
另一个矮胖的王郎中接话，喉结滚了滚，咽了口唾沫，眼里满是惊惧。
“李宾那老小子，光黄金就有三千两，堆在库房里跟小山似的！还有那些云锦，一匹就值五十两，够咱们一年的俸禄了！”
“王逊更惨，直接被东厂的人捆走了！”
第三个赵郎中往地上啐了口，却没敢用力，唾沫星子刚落地就缩了缩脖子。
“听说从他床底下搜出十七封密信，全是跟边将分赃的证据一一去年漕粮私分十万石，他一个人就吞了两万！”
他们的议论声压得极低，像蚊子似的“嗡嗡”钻心。
每个人的手都在抖，茶杯端起来晃得厉害，茶水洒在桌上，泅湿了公文。
毕竟，他们谁都清楚自己的屁股不干净
周郎中贪过漕运的“损耗银”，王郎中收过盐商的“孝敬钱”，赵郎中拿过地方官的“冰敬”“炭敬”，或多或少，都沾过手。
“咱们就这么看着？等下一个被抄的是自己？”
赵郎中猛地往门口张望了一下，靴底蹭着地面，发出“沙沙”声，像在磨爪子。
他压低声音，急得鼻尖冒汗，官帽都歪了：“以前不管出什么事，内阁都会护着咱们文官！刘首辅最讲“文官体面’，这次怎么跟哑巴似的？”
“你还不知道？”
王郎中突然往前凑了凑，声音压得像蚊子哼，眼神中带着一丝神秘，往门外指了指。
“昨天韩文去内阁递盐税章程，我在值房门口听见了！刘首辅跟谢次辅说“要尽心为皇上办事，别顾私情’，谢次辅还说“该查就查，别含糊’！”
“什么？”
赵郎中瞪大了眼睛，眼珠子都快蹦出来了，脸上的肉抽搐着。
“他们怎么能这么说？忘了当年是谁把他们抬上首辅、次辅的位子？咱们吏部可是没少出力！考绩、选官，哪次不是先紧着他们的门生？”
“就是啊！这是卸磨杀驴！”
周郎中拍了下桌子，又赶紧捂住嘴，声音都带了哭腔。
“没有咱们这些文官支持，他们能压得住六部？现在倒好，陛下一施压，就把咱们卖了！等咱们都被查了，下一个就是他们！”
“不行！得去找他们讨个说法！”
赵郎中猛地站起身，官袍的带子都崩开了，露出里面打补丁的里衣一一他贪的钱都藏在家里，平时倒装得清廉。
“人多势众，他们总得给咱们文官留条活路！让他们跟陛下进言，把查账的事压一压，别揪着小错不放‖”
几个人对视一眼，都从彼此的眼中看到了“豁出去”的狠劲。
“对！去找内阁！”
“再拉上户科、工科的人，凑十几个，显得咱们不是闹事，是为了朝堂安稳！”
“走！晚了就来不及了！”
于是，一群人浩浩荡荡地朝着内阁值房走去。
路上遇到同僚，不管是郎中还是员外郎，直接一把拉住：“走！去内阁！为咱们文官讨个公道！”人越聚越多，从四个变成七个，又变成十一个，腰杆仿佛也跟着硬了些一一毕竟，法不责众，他们觉得阁老们不敢把他们怎么样。
内阁值房里。
刘健和谢迁正对着盐税改革的章程草稿。
凑在一盏油灯前，灯芯“噼啪”跳了一下，火星溅在纸上，烫出个小洞。
这是韩文昨天送来的，纸页都被翻得起了毛边，上面密密麻麻写着修改意见，每一个字都关系到国家的财政命脉一江南盐税每年偷逃五十万两，再不改，国库就空了。
“这里写得太急了！”
刘健皱着眉头，手指点在“加征三成盐税”那一行，指节都白了，把纸都戳得发皱。
“江南盐商盘根错节，跟六部不少人沾亲带故，一下子加征三成，他们肯定会国盐抬价，到时候百姓吃不起盐，闹起来就难控制了！”
谢迁也微微点头，拿起一支狼毫笔，在“三成”旁边画了个叉，又写了“一成”两个字。
“是啊，得循序渐进。先加一成，看看盐商的反应，同时让欧阳铎尽快进京，他在江西查过私盐，有经验，等他来了再慢慢加。”
正说着，外面突然传来喧哗声。
“首辅大人要为我们做主啊！”
“不能再查了！再查朝堂就乱了！”
吵得像菜市场，打破了值房内的宁静，连油灯的光都晃了晃。
刘健皱了皱眉，把章程往桌上一扣，露出里面夹着的一张小纸条一一上面是陆