内阁值房的檀香已燃了三炷，灰烬落在铜鹤香炉的托盘里，堆成一小撮，空气中浮着一层若有似无的灰雾，呛得人忍不住咳嗽。
晨光透过雕花窗棂照进来，在青砖地上投下细碎的光影，却驱不散殿内的沉闷一一这沉闷像块浸了水的棉絮，压在每个官员心头，预示着即将到来的风暴。
六部九卿的大员们按品级一一坐定，一品官坐紫檀木椅，二品官坐花梨木椅，品级最低的主事只能站在角落，连个落座的资格都没有。
每个人面前的茶盏里都泡着明前龙井，茶叶早已沉底，茶水凉得像井水，却没人敢动一一谁都知道，今天的议事不是“喝茶聊天”，是“生死宣判”，连端茶的手都怕抖出破绽。
门口的铜鹤香炉旁，刘瑾正背着手来回踱步，蟒袍下摆扫过青砖地，发出“寇窣”的响，袍上的金线在晨光里晃得人眼晕，像在故意炫耀这份“皇爷钦点”的权势。
他时不时停下脚步，用眼角余光扫过殿内的官员，三角眼里的得意藏都藏不住一一昨天还是东宫随堂太监，今天就能让六部九卿等着他，这份风光，连司礼监的王振都没享受过！
“李公公，您说这刘瑾……真当自己是九千岁了？不过是个东宫出来的阉竖，竟敢让咱们等这么久！”户部侍郎王俨悄悄凑到司礼监秉笔李荣耳边，声音压得像蚊子哼，手指还攥着衣角，显露出内心的不满他是弘治朝的老臣，跟着马文升办过漕运，从没受过太监的气。
李荣眼皮都没抬，端起茶盏抿了口凉茶，茶水的凉意在舌尖散开，让他清醒了几分：“皇爷的意思，你我猜不得。他能拿着皇爷的谕旨牵头，就有这份底气一少说话，多观察，别给自己惹麻烦。”他眼角余光扫过刘瑾，见那小子正盯着墙上的《皇舆图》出神，嘴角挂着若有似无的笑，心里暗骂：小人得志！等案子办完，看皇爷怎么收拾你！
突然，刘瑾转过身，三角眼在众人脸上一扫，像鹰隼盯着猎物，清了清嗓子，声音尖利得像划破绸缎：“都到齐了？既然人齐了，那咱家就说说皇爷的意思，别耽误了时辰一一皇爷还等着回话呢！”他走到值房正中的紫檀木案前，案上摆着朱厚照的亲笔谕旨，黄绫封面，上面盖着“皇帝之宝”的印鉴，他却不展开，只是捏在手里把玩，故意吊众人的胃口。
“皇爷说了，刘健、谢迁勾结宁王，贪腐弄权，案子拖不得再拖，怕是有些人心就散了，还得有人趁机串供。”
“拖不得”三个字刚落地，吏部尚书马文升就皱起了眉，花白的眉毛拧成一团，他放下手里的象牙板，声音带着几分固执：“刘首辅是三朝元老，从成化年间就入仕，谢次辅也辅佐先帝多年，此案牵连两百余官，上至尚书，下至主事，需得审慎商议，不能仅凭几份供词就定死罪一一这不合大明律，也寒了老臣的心‖”
“审慎？马大人是说皇爷不审慎？”
刘瑾突然提高声音，谕旨“啪”地拍在案上，发出清脆的响，震得案上的茶盏都晃了晃，“皇爷在午门审了三天，周伦的供词、地窖里的书信、刘健管家的招认，哪一样不是实据？马大人现在说“不审慎’，是质疑皇爷的判断，还是想替刘健脱罪？”
马文升的脸瞬间涨红，像被泼了胭脂，他宦海沉浮四十载，从知县做到吏部尚书，还没被哪个太监这么当众抢白过，胸口的怒气直往上冲，刚要反驳，就被旁边的兵部尚书刘大夏按住了手。
刘大夏朝他摇了摇头，嘴唇动了动，无声地说：“忍一一现在不是硬碰硬的时候，皇爷还在盯着呢！”刘瑾见状，嘴角撇得更厉害，眼神里的嘲讽藏都藏不住：“怎么？马大人不说话了？是觉得咱家说得对，还是想琢磨怎么跟皇爷解释？”
他拿起案上的供词副本，翻了两页，声音又沉了些：“皇爷还说了，案子的来龙去脉，御门听审时都摆得明明白白，不用再查来查去浪费功夫一一查得越久，漏网的鱼越多。”
他伸出三个指头，指尖的蔻丹（太监流行涂的红色指甲油）在晨光里格外刺眼：“三天，就给你们三天时间。三天后，必须给皇爷一个准话：谁该杀，谁该流，谁该贬，列个详细的单子，一个都不能漏！”“杀？”
刑部尚书周经猛地抬头，手里的象牙板“当哪”一声掉在地上，他慌忙弯腰去捡，手指都在抖，“刘健虽有过错，却无实据证明他“谋逆’一一他收宁王的银子，最多算“贪腐’；拖延盐税改革，最多算“渎职’，按大明律，贪腐渎职最高判流放，哪能定死罪？”
“最多什么？周大人是觉得，皇爷在午门说的「谋逆’是瞎判？还是觉得，咱家传的皇命不算数？”刘瑾打断他，一步步走到周经面前，居高临下地看着他，阴影罩在周经身上，像块黑布，“周大人忘了？去年你给亲家翁走后门，让他那个连《大明律》都背不全的儿子当了顺天府巡检，还收了人家五百两“谢礼’这事要是捅到皇爷跟前，你说该怎么判？是算“徇私枉法’，还是算“贪赃’？”周经的脸“唰”地白了，像刚裱的宣纸，没有一丝血色，捡象牙板的手停在半空，连呼吸都忘了一一那点事他做得极为隐秘，只跟亲家翁和吏部的一个主事说过，刘瑾怎么会知道？难道皇爷早就让人查