仿佛已经穿透了厚重的砖石看到了城内酒楼上的歌舞升平。
这口气，他忍不到京师。
“李若琏。”皇帝没有回头，声音平静得可怕。
锦李若琏一闪出现在皇帝身后，躬身道：“臣在。”
“去查查，这知州大人若是只贪了五十九两，那他就不必死。”
“臣……遵旨！”李若琏没有丝毫犹豫，声音沉稳地应下。
直到此刻，朱由检才重新上马。
杀一个知州不过是拔掉路边一根碍眼的杂草，甚至不足以让他胸中的郁结之气消散分毫。
回到队伍中，车帘落下，隔绝了外界的一切嘈杂，他闭上眼睛，那鬻妻卖子的男人，那趴地舔粥的老人，那胥吏得意的嘴脸……一幕幕，不再是单纯让他愤怒的画卷，而化作了他心中一个冰冷的认知。陕西之疾是已经烂到骨子里的绝症，需要下猛药，用最酷烈的手段刮骨疗毒。
而整个北直隶、山东、河南的灾情则是已经开始失控的瘟疫，它在飞速蔓延，侵蚀着大明的元气。单纯依靠一省一地的输血式救济根本无济于事，整个大明的造血功能已经出了大问题，就像一个病入膏肓的巨人，体表流着脓，血管里却全是寄生虫，在疯狂吸食着他最后一点生命力。
不将这些腐肉剜去，不把这些毒瘤切除，任何改革任何新政，都不过是沙上建塔，风中点烛，转瞬即逝的空谈。
“明年，后年，大后年- ..灾情会越来越重，拖不得了！”
林丹汗解决了外的燃眉之急，现在必须以雷霆万钧之势，解决内的根本沉疴。
“在陕西，朕学会了如何让快饿死的人活下去。”
皇帝低声自语，声音轻得仿佛只是自己的幻觉。
“现在，是时候回京城，让那些吃饱了撑的人把不该吃的东西，连本带利地给朕吐出来！”京城，东厂。
夜色深沉，这座白日里便阴气森森的衙门，在夜幕的笼罩下更像是一座不见天日的鬼域。
内室之中，烛火如豆，昏黄的光线被墙壁和梁柱切割成无数扭曲的阴影，在地面上如同鬼魅般缓缓摇曳。
魏忠贤就坐在这片摇曳的阴影中央。
他老了。
脸上的皱纹像刀刻的一样，深邃而交错，眼袋松弛地垂着，整个人都透着一股行将就木的暮气。但他依旧坐得笔直，腰杆挺得像一杆老枪，昏黄的烛光映着他那张依旧阴鸷的面容，那双半睁半闭的眼睛里偶尔闪过的精光，会让人立刻忘记他的年纪，只记得他九千岁的名号是由多少人的鲜血与白骨堆砌而成。
魏忠贤的面前堆着一摞内阁送来请批的文书，他面无表情地翻看着，手指干枯，却异常稳定。大部分文书他只是扫一眼便扔到一旁。
忽然，他的动作停住了。
钱谦益。
下面还有一张，是钱龙锡。
理由大同小异，无非是“奉母命归乡省亲”“家慈体弱，望归侍奉”云云。
看着这两个在朝堂上呼风唤雨、门生故吏遍天下的东林领袖的名字，魏忠贤那张如同老树皮般的脸上，嘴角极其缓慢地向上扯动了一下。
他提起朱笔蘸饱了墨，在那两张条子上大笔一挥，各自写下一个龙飞凤舞的“准”字。
魏忠贤放下笔，对着阴影处轻轻唤了一声：“朝钦。”
“义父。”一个身影悄无声息地跪倒在魏忠贤脚下，正是东厂掌刑千户，李朝钦。
魏忠贤看都没看他一眼，劈头盖脸就是一句：“皇爷快回来了，你这颗脑袋，想好怎么继续长在脖子上了吗？”
这句话像一盆冰水兜头浇下，李朝钦浑身一颤，额头瞬间渗出冷汗，他将头伏得更低，声音里充满了惶恐：“义父教训的是，朝钦……朝钦愚钝！”
“愚钝？”魏忠贤冷哼一声，终于将目光落在了他的身上，那目光像是两条吐着信子的毒蛇，“愚钝的人在东厂活不过三天。你是聪明，但你的聪明还用错了地方。”
他将那两张签了字的假条，随手扔到李朝钦面前。
“看清楚了。钱龙锡，钱谦益，这都是属狐狸的，鼻子比狗还灵。他们闻到味儿了，知道皇爷这趟回来，京城要变天，要杀人，所以急着往家跑。咱家准了，是想让他们跑得安心一点。”
李朝钦看着那两个“准”字，心中一凛，却依旧不敢接话。
“咱家老了。”魏忠贤的声音忽然变得有些飘忽，像是在自言自语，“是天启爷和皇爷手里一把旧刀，磨了这么多年，砍了不少人，也该钝了。还能再砍几年，但终究是要回炉的。你还年轻，你不能只想着做一把旧刀的影子。”
李朝钦的心猛地一跳，他抬起头，眼中满是震惊与不解。
魏忠贤看着他的眼睛。
“揣摩上意，是大逆不道。”他缓缓说道，每一个字都咬得极重，“但是，不揣摩死得更快！”魏忠贤伸出一根干枯的手指，在桌面上轻轻敲了敲：“你给咱家想想，皇爷去陕西之前让咱家和田尔耕那条狗暗中查的是什么？”
李朝钦的脑子飞速旋转，冷汗瞬间浸湿了后背的衣衫。
“是……是勋贵！还有……盐商和漕运！”他嘶哑着声音回答。