在大魏，凡与礼仪相关的事，总脱不开繁琐冗杂。幸而朝贺之事早有定例可循，一切按部就班即可。
随着钟鼓齐鸣，朝贺正式拉开帷幕。
中书舍人持“贺正表"，跪于殿前朗声诵读，辞藻华丽繁冗，听来却令人昏昏欲睡。待诵毕，皇室宗亲、文武百官依次进前叩拜。殿内衣袂翻飞，金珰玉佩叮当作响。
终于轮到外邦使臣拜谒。
典仪官扬高声音唱道：“北凉皇子贺兰暄，叩拜天子！”萧绥心头一动，顺势侧头望去。
只见贺兰暄身着一袭玄青色新袍，面容清俊雅致，步伐从容不迫，在内侍的引导下缓步走向御前。
他眉眼低垂，神情淡然温润，配着殿前晨曦初透的光影，整个人都仿佛被镀上了一层柔润的光晕，醒目得叫人挪不开眼。这时身后有人低声议论：“那北凉质子果然生得艳丽非凡，名不虚传啊。”另一个压低了声音轻笑：“可不是？要不然这些日子怎会为他闹出那许多风波，分明就是个祸水。”
萧绥听到这里，眉心倏地一蹙，转头冷冷地朝着说话之人望去，眼底肃杀尽显。那二人骤然觉察到她的目光，顿时噤了声，诚惶诚恐地垂下了头，连呼吸都不敢放肆。
萧绥冷着脸收回视线，再抬眼时，贺兰璋已行至御座前，撩开袍摆俯身叩拜：“北凉贺兰暄，恭祝大魏国泰民安，千秋万载。”御座之上的元璎眯起眼睛，仔细打量着跪在阶下的贺兰暄。片刻后，她唇角微勾，似笑非笑：“千秋万载？你这话倒是说得极动听。只不过，朕还记得，当日北凉兵败时，你可是坐着囚车一路颠簸入魏的。身为皇子，落魄至此，必象会心生怨怼。如今说起这些恭维奉承的话，难免叫人怀疑你的诚心。”她语声一落，四周倏地静下来。
满朝文武的目光顿时聚焦在贺兰暄身上，众人各怀心思，有人等着看戏，有人幸灾乐祸。萧绥则是替贺兰暄紧张起来，掩在袖中的手掌攥握成拳。好在贺兰暄并没有因此乱了分寸，他始终跪姿端正，神色坦然，声音卑顺而恭谨，带着一种极尽谦卑的讨好：“回陛下，客臣初来大魏之时，的确狼狈惶恐，惭愧至极。可入魏月余，蒙陛下洪福庇护、诸位大人宽厚相待，如今客居公主府内，得以日日安稳，实乃客臣前所未想之福泽。”他稍稍顿了一顿，又将姿态放得更低些：“客臣虽是北凉质子，却也知道何为忠义，更晓得何为恩德浩荡。大魏威仪盛世，陛下更是圣明仁厚、威德远扬，客臣置身其中，日日耳闻目染，心中惟有感激与敬仰。今日之言，句句出于肺腑，绝无半分虚假，还请陛下明鉴。”
元璎没有立刻做出回应，而是面无表情地审视着他，目光锐利似刀，仿佛下一秒便要将他刺穿。
殿前极静，偶有冷风曳地过，翻起地上的碎雪，带来一阵几乎难以察觉的寒意。
贺兰暄低头跪着，正是万分慌乱之际，忽然听得头顶传来一声轻笑。他微微抬头，谨慎地望向元璎。只见她唇角缓缓扬起，原本冰冷而紧绷的神色终于柔和下来，显然是将那些谦卑讨好的言辞已入了耳，心头极为受用。“你倒是个懂事的。"元璎抬手随意抚了抚鬓边的碎发，语气漫不经心，“也罢，朕今日赐你金带一条。日后在我大魏当谨慎修礼，好自为之。”贺兰璋低低伏地，再次叩首：“客臣谢陛下隆恩。”内侍手托黑漆雕花托盘，自侧面快步行来，锦布覆下隐隐透出一抹耀眼的金色光泽。
贺兰暄垂眸接过金带，缓缓起身，正待退回原位，却听东阶之上传来一道清朗的声音：“陛下既已赐他金带，又提及要教他习我大魏之礼，不如干脆留他在宫中，近身调教，也免得再费心周折。”此言一出，诸臣齐齐循声看向说话之人，是太子元祁。他立于东阶之首，身姿挺拔端然，唇边含笑，举止得体从容。看似一句寻常闲话，字里行间却是暗藏锋芒。
萧绥心头一沉，面色不由得紧绷起来，贺兰暄更是显出几分慌乱。元璎闻言侧过头去，神情间添了兴味：“太子这番话，听着倒也有些意思。却不知吾儿所言，是何道理？”
元祁躬身拱手，语气恭谨而沉稳，字句从容而有力：“陛下常言，教化蛮夷，贵在养其心志。贺兰暄既然已入魏为质，又崇尚魏礼，若能时时近前聆听孝教诲，耳濡目染我朝章法礼制，日后回北凉之时，也好彰显我大魏之仁德教化。”他话到此处，转头扫了萧绥一眼，似笑非笑地勾起唇角：“再者，如今贺兰暄客居靖安公主府，公主毕竞尚未婚配，他一个异邦男子，长此以往，难保不会引来闲言碎语，若是传扬出去，不仅有碍公主清誉，更恐不利于我大魏皇室体统。”
周围顿时传来一阵窃窃私语声，诸臣目光交织流转，言语间不乏揶揄和揣测。
萧绥站在原处，面色越发阴沉，眼底压着一层极淡却又分明的怒色。元祁此举，明摆着就是冲着她来的。
先前，元祁便对贺兰暄客居公主府一事颇有微词，闹着要将人挪出去。前几日好不容易听说南陵来人将贺兰暄接走，原以为事情到此便算了结，谁料一场雪崩横生枝节，萧绥竞又亲自把人接了回来。他深知依萧绥的脾气，硬闹是无论如何闹不出结果的。于是，干脆另辟蹊径，不再绕着萧绥去费力气，反