驿栈中一点火光映着门外骑士凶悍的面容。
萧弈没有畏惧，反而主动探问。
“敢问一会要来的可是当年讨平三镇、先登河中的曹节帅？”
“不错，你竟有些眼识？”
“曹节帅威名，军中谁人不知？卑职仰慕已久。”萧弈一报拳，作敬佩之态，问道：“将军在节帅麾下，亦是英雄，敢问大名？”
“某乃节帅帐前牙将，曹力，奉命打前站。”
“一路辛苦，我这便安排，不耽误节帅歇息。”
“速度快。”
曹力冷峻地一点头，径直扯过缰绳。
“走！去回报刘使君，韦城驿可宿！”
马蹄顷刻远去。
萧弈稍松一口气，迅速清理了尸体。
他还不慌不忙收缴了穆功的牌符，拿回那一袋黄金。
“铁牙、展昭，你们到厨房生火烧水，用煤灰把脸抹了。”
“可我不会……”
“随俺来吧你！”
吕酉道：“都头，我做菜手艺还行。”
“先把血迹泼了，门窗打开透气，支几个火盆来。”
不多时，如雷的马蹄声由远及近，一支百余人的骑兵队伍涌至驿馆外，动作迅捷地控制住各处要道，戒备森严。
兵士们簇拥着一名大将翻身下马，大步到了驿栈门前。
曹威约摸四十多岁，甲胄外罩着厚实的大氅，身量不算太高，步履沉稳，肩背宽阔，自有久经沙场淬炼出的威严气度。
他面容棱角分明，皮肤黝黑，胡子短硬粗糙，一双眼睛亮得慑人，开阖之间精光四射，不愧是弓弩手出身，只是眼神带着思虑之色，似有莫大的忧心之事。
萧弈迎上，抱拳道：“控鹤卫左厢副都头萧弈，参见曹节帅。”
“嗯。”
曹威略一点头，本待径直入堂。
可当他的目光如有实质般扫过，最后还是定格在萧弈身上，多问了一句。
“国舅的人？何事在此？”
萧弈暗忖，自己好奇曹威北上原由，曹威又何尝不好奇自己的差事？
脑中瞬间闪过各种说词，他决定实话实说，以免弄巧成拙。
“卑职奉命往澶州公干，路过此处，恰遇顽贼。”
“是何顽贼？”曹威眼中明显有思忖之色，脸上却看不出喜怒，道：“尸体在何处？带路。”
萧弈正要应对，有人开口了。
“节帅，明早还得赶路，何必为这点微末小事劳神？国舅麾下，自能料理干净。”
说话的是曹威身后一名副将。
这人猿身豹脸，左颊有一道箭疤，眼神尖如鹰隼，眼尾上挑，显得严厉、紧绷，精制的盔甲下穿的是一件锦袍，边角露出漂亮的花纹。
萧弈觉得那锦袍的花纹眼熟，在哪见过？
是被史弘肇扒下来的、皇帝赐给伶人的锦袍。
也就是说，这是个天子近臣。
见萧弈目光看来，对方与他对视一眼，眼神难得有亲善之意。
“宣徽院副使、奉国军都副指挥使，刘继荣，你有事可向我禀报。”
“是，见过刘使君。”
刘继荣点点头，抬手引着曹威往楼上去，道：“节帅请。”
萧弈忙道：“厢房已备好了。”
他心想，以刘继荣的官职，没必要与自己这个小小的副都头客气，除非因为是自己人。
却见曹威上楼时，有个牙兵想先上去查探，与曹威轻轻撞了一下，极不默契，甚至可以说是不熟。
老将出远门，贴身护卫竟像是新人？
再仔细一观察，其余几个牙兵的眼神、站位隐隐有监视之态，曹威举止虽威严，眉头却始终微蹙，眼神深处藏着一丝郁结与疲惫。
“敢问节帅，此行往哪个方向？”萧弈语态自然，搭着话，“若是顺路，卑职或可随行一段？”
曹威摆手，不答。
刘继荣反而道：“你去澶州，可随我等到白马津。”
“太好了。”
萧弈心知他们要渡黄河北上，不再多问。
他下了楼，只见奉国军骑接管了各个关键位置的守卫，其余人或涌入大通铺，或聚在大堂围着火盆躺下，人困马乏的样子，显然是疾驰而来。
曹力摘了头盔，打了个哈欠，问道：“楼上还有空房？”
“有。”
“你的人住哪？”
“我们到柴房挤挤就好。”萧弈问道：“将军可要喝口酒暖暖身子？”
“拿来吧。”
拍开了剩下的酒坛，分给兵士，两人就倚着柜台喝酒、闲聊起来。
“控鹤卫，你替国舅办事吧？”曹力道：“我有个弟兄，前几天刚调过去。”
“哦？莫非也姓曹，名当？”
“不错。”
“太巧了，正是我们都头，已先走一步，去了澶州。”萧弈脸上浮起笑意，仿佛遇到了同乡好友，问道：“将军与我们都头是兄弟？”
“不是亲兄弟，胜似亲兄弟，都是节帅的孩儿兵，出生入死。”
“那你也是我的阿兄，敬阿兄一碗！”
“哈哈，干了！”
萧弈