明伦堂前广场。
“布面验才！当堂答问！”
杜延霖八字落下，人群轰然炸响！
惊愕，恐惧，茫然，怒意……千百种情绪如同决堤洪流，在攒动的人头间冲撞激荡！
“布面试？！”
“当场验才？！”
“这……这算什么规矩？！”
“本朝此前从未有过此等先例啊！”
“杜学台……这是要做什么？！”
质疑声、抱怨声、甚至带着愤怒的惊呼声此起彼伏，广场上顿时乱作一团。
“肃静！”
一声暴喝如惊雷炸响！
欧阳一敬手持水火棍，虎目圆睁，带着数名按察使司衙役，大步跨前，威势凛然！
“学台钧令！违令喧哗者，黜落！驱出考场！”
冰冷的宣告瞬间压下了大部分骚动。功名如山，无人敢以身试之。
一名吏员捧着签筒，脚步沉重地走向人群。
那小小的木筒，此刻却仿佛承载着千斤重担，决定着台下数百生员的荣辱前程。
“甲组！第一签！被点名者，上前候试！”吏员高声唱名。
首先被点中的，是一个身材瘦削、面无人色的生员。名字入耳，他双腿一软，竟似失魂般瘫向地面，被身旁同窗死死架住。
他踉跄着上前，眼神躲闪，不敢直视高台。
沈鲤早已搬来一张书案置于台前，笔墨纸砚齐备。
杜延霖目光如炬，直刺其心：
“方才岁试首题，“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。’你文中引汉宣帝“循吏’黄霸治颍川为例，言其“力行教化，吏民畏服’。然黄霸治颍川，首重“平理狱讼’，明察秋毫，使奸猾无所遁形。你既知此典，可知其具体如何“明察’？其治下狱讼，因何而减？”
那生员浑身一颤，额头瞬间布满冷汗。
他岁试乃是请人替考，连自己卷中文章写了什么都不知道。
是以他支支吾吾，语不成句：“黄霸……黄霸他……他……他明察秋毫……所以……所以狱讼减少……
“具体举措！”杜延霖声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，“是设“诣阙上书’之制？是遣“行县’使者？还是亲录囚徒，详核案牍？答！”
“是……是……”生员面如死灰，双腿一软，几乎瘫倒在地，“学生……学生记不清……”“哼！”杜延霖一声冷哼，目光已转回名册：
“此卷乃是二等卷，你引此典，却连此等简单问题都答不上来？此文，究竟是否出自尔手？！”杜延霖一指案上：“笔墨俱在，此刻起，原地默写此文！”
“这……这……”那生员抖如落叶，握笔的手汗湿难持，笔锋在纸上颤了又颤，半晌只咽开一团污墨。“哼！”杜延霖冷笑一声，“二等文章，昨日所作，今日便一字难书？！本官据此推断，尔有替考之嫌！暂黜为五等！下一个！”
“是！”提调官慌忙应声，在名册上重重划下一笔。那生员如烂泥瘫倒，涕泪横流，被同伴连拖带拽地架下台去。
台下生员一片哗然，气氛更加紧张。那些同样是靠枪手替考的，此刻更是面无血色，摇摇欲坠。“乙组！第三签！”吏员的声音再次响起。
这次被点到的，是一名衣着华贵、眼神却有些呆滞的富家子。他强作镇定，走上台前，双腿微微发颤。杜延霖翻看名册，此人在拟等名录中竞被初评为二等前列！
他不动声色，问道：
“次题策论，你言岁试积弊根源在于“学官昏聩，胥吏贪婪’。然你文中又言“士子当持身以正，以才学为甲胄’。试问，若学官昏聩，胥吏贪婪，上下其手，堵塞言路，你身为无权无势之寒门士子，如何仅凭“持身以正’便能冲破此重重黑幕，使真才得显？具体如何“以才学为甲胄’？可曾见史上有何先例？抑或只是空言高论？”
这问题如同剥茧抽丝，直指其文章逻辑的漏洞与空泛。
那富家子哪里答得上来？他眼神慌乱，嘴唇哆嗦着：“学生……学生以为……只要文章写得好……自然……自然……”
“自然如何？”杜延霖步步紧逼，“文章写好，便能越过层层盘剥，直达天听？便能令昏聩者明，贪婪者廉？若真如此，何来积弊？何须你在此空谈“持身以正’？答！”
“我……我……”富家子汗出如浆，语塞当场，身体抖如筛糠。
杜延霖目光冰冷：
“此卷文辞尚可，然见识浅薄，空谈误事，所谓对策如同沙上筑塔！拟等竟为二等？荒谬！降为四等！提调官，记！”
又一人被当众降等！
台下气氛已然紧绷到了极点。
王三淮、赵中行等人脸色铁青，袖中的手紧握成拳。他们眼睁睁看着向自己打点过的人一个个被揪出来，却无力阻止。
“丙组！第七签！”吏员的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
人群中，陆承恩的心猛地提到了嗓子眼！
他死死盯着签筒，祈祷着不要抽到自己。
然而，命运仿佛在嘲弄他。
“山阴县生员，陆承恩！”
这个名字被清晰地报出，