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与此同时，朝堂之上，也迎来了新一轮的风暴。
养心殿，气氛凝重。
龙椅上，老皇帝的脸色比一个月前更加灰败，眼袋深重，呼吸时而急促，时而微弱，仿佛风中残烛。他强行支撑着病体临朝，但谁都知道，这位统治了新朝数十年的帝王，时日无多了。
丹陛之下，诸位皇子分立两侧，表面上恭敬垂首，眼角的余光却都在暗中交锋。以二皇子、四皇子、七皇子为首的几位年长皇子，势力最为雄厚，彼此间的明争暗斗已趋于白热化。而一些较为年幼或母族不显的皇子，则小心翼翼地保持着中立，或者暗中选择依附。
今日议事的核心，是东南七州持续数月的水患及后续的赈灾事宜。
“陛下！”户部尚书出列，声音沉痛，“东南七州，洪水虽已渐退，然田庐淹没，灾民逾百万，饿殍遍野，瘟疫横行。各地府库赈灾钱粮早已告罄，灾民嗷嗷待哺，恐生大变啊！”
老皇帝浑浊的眼睛转动了一下，有气无力地问道：“国库…国库还能拨付多少？”
户部尚书一脸为难：“回陛下，近年来北疆用兵，宫内…宫内用度亦是不菲，国库早已空虚。此次水患，前期已拨付三百万两白银，五十万石粮草，已是极限。若要再拨，除非…除非加征赋税，或者…动用内帑。”
加征赋税？东南本就是重灾区，再加税无异于官逼民反。动用内帑？老皇帝为了炼丹求长生，内帑消耗巨大，所剩无几，更是他的命根子。
果然，老皇帝一听“内帑”二字，眉头就皱了起来，脸上闪过一丝不悦。
这时，二皇子迈出一步，朗声道：“父皇，儿臣以为，加赋不可取，内帑乃国之根本，亦不可轻动。当务之急，是严查贪腐，追缴亏空！儿臣听闻，前期拨付的赈灾钱粮，至少有五成未能落实到灾民手中，皆被沿途贪官污吏、豪强士绅层层盘剥！若能追回这批钱粮，足以缓解燃眉之急！”
他话音未落，四皇子立刻反驳：“二哥此言差矣！追缴贪腐，谈何容易？东南官场盘根错节，牵一发而动全身。如今灾情紧急，当以安抚赈济为先，若大肆追查，必然引得官场动荡，无人做事，届时灾民暴动，谁来负责？儿臣认为，应从速从江南、湖广等未受灾州府调集钱粮，就近驰援，同时号召京中勋贵、富商捐输，以解倒悬之急。”
两位皇子各执一词，背后都代表着不同的利益集团。二皇子想借机打击政敌，安插亲信，四皇子则想稳字当头，维持现状，方便自己的人从中牟利。
其他皇子、大臣也纷纷加入战团，或支持二皇子，或附和四皇子，或提出折中方案，养心殿内顿时吵成一团，如同菜市场。
龙椅上的老皇帝，看着下面争吵不休的儿子和臣子，只觉得一阵心烦意乱，胸口憋闷，忍不住剧烈地咳嗽起来，苍白的脸上涌起一抹病态的潮红。
“够了！”一个略显尖锐的声音响起，出自站在龙椅旁的一名面白无须的老太监之口，他是司礼监掌印太监，皇帝的心腹之一，“陛下龙体欠安，尔等如此争吵，成何体统！”
殿内瞬间安静下来。
老皇帝喘了几口粗气，疲惫地挥了挥手：“此事…容后再议。退朝…”说完，在太监的搀扶下，颤巍巍地起身，向后宫走去。
留下一众皇子大臣，面面相觑，心思各异。谁都看得出来，皇帝的身体已经支撑不住繁重的朝政，而继承人的问题，已经迫在眉睫。
退朝后，几位核心皇子并未立刻离去，而是默契地来到了各自在宫中的据点，召集谋士，商讨对策。
二皇子府邸，密室。
“先生，今日朝堂情形，你也看到了。老四处处与我作对，父皇又…我们必须加快步伐了。”二皇子脸色阴沉，对着一位青衣幕僚说道。
青衣幕僚捻着胡须，沉吟道：“殿下，四皇子背后有军方部分势力支持，硬碰硬并非上策。如今关键，一在京城防务，二在…陛下的心意。”
“京城防务？巡防营统领是父皇的人，油盐不进。监天司更是超然物外…”
“巡防营副统领赵昆，或可争取。据属下所知，此人贪财好色，且与孙立将军素有嫌隙。至于监天司…”幕僚压低了声音，“他们关注的是修仙之事，凡俗皇位更迭，只要不影响到天下稳定和他们的利益，他们未必会过多干涉。我们只需确保，在关键时刻，他们保持中立即可。”
二皇子眼中精光一闪：“赵昆？好！不惜代价，拉拢他！还有，宫里那边，也要加紧，一定要知道父皇的传位遗诏，究竟写了谁的名字！”
类似的一幕，也在四皇子府和其他几位有实力的皇子府中上演。暗中的较量，比明面上更加激烈。拉拢、贿赂、威胁、刺杀…种种手段，层出不穷。
而这一切，都被无孔不入的运网，