宋湘宁伏在他的胸前，轻声细语道：“皇上若实在为难，不如对淑妃姐姐略尽弥补些。淑妃姐姐素来明理知情，想来定能体谅皇上的不易，明白皇上的苦心。”
她唇边泛起的笑意微微生冷，看来皇帝心里早已有了度量，只是想借她之口说出来罢了。圣心不会因为她的纠缠不满而改变，既如此，她何苦不做个人情，让皇帝记着她的好处呢？
公西韫抚着她的青丝，浅浅一笑：“玥儿当真贤良知礼，顾全大局。世人道，‘娶妻当娶阴丽华’，依朕看，玥儿毓质温良，善慰圣躬，更胜过阴氏之德。”
宋湘宁美目流盼，含笑带嗔：“玥儿担不起皇上如此圣誉，皇上这么一顶帽子高高地扣下，玥儿便是心有不满，也说不得了。”她轻轻哼了一声，佯作恼怒道：“皇上好算计啊。”
公西韫揉了揉她的发顶，口中微有叹息：“此事到底因淑妃而起，如今落得此番境地，也算是她咎由自取。只是连累了宥儿，朕于心不忍。如今朕也不想再苛责，但眼下皇后身子不好，若再起事端，难免添了她病情，遂姑且晋淑妃为皇贵妃，以示安抚，往后再做决议。”
宋湘宁似笑非笑地看着她，丝毫不掩饰眼里的不满：“原来皇上心里已经有了如此好的计量，臣妾真是恭喜皇上了。倘若被送出宫的是溟儿，想必皇上定也会百般顾念臣妾的。”
公西韫知道她心底的不忿，语中更带了些慰藉：“你此番无辜受累，朕自然不能让你平白受了委屈。令氏虽晋皇贵妃，却并无昭训内则之才，故而朕属意让你协理六宫之事，为皇后与贵妃分忧。”
宋湘宁听出他声中的沉稳与不容置疑，深知此事只能止步于此。因也不再痴缠，换了一副盈盈笑脸道：“承蒙皇上看重，臣妾定然敬辅坤仪，断不会辜负圣恩。”
皇帝的旨意下得很快，次日便已晓谕六宫，晋淑妃令氏为皇贵妃，奉国公虞氏之女为晋贵人，昭容宋氏持协理六宫之权。念中宫凤体有违，册封礼并不大办，概以简从之。嫔妃们自然心思不一，而这心思中，莫非是含了嫉恨所在。而相较于令氏此之位亚坤仪，虞氏新陟为天子嫔御，宋湘宁擢奉协辅中闺之旨，倒是并不着眼了。
若说其中最得意的，当属于皇贵妃，然而峻陟后妃之首的喜悦并不足以化解她与爱子骨肉生离之痛。虽恨皇后入骨，到底不能奈之如何，因此那位新封的晋贵人，便成了她解气泄愤之器。每每寻衅生事，又克扣其常需用度，方才稍稍称心。
然而皇帝似乎并不满皇贵妃如此行事跋扈。在这日她罚晋贵人在宫道上长跪不起后，皇帝便传了口谕，一则为安抚晋贵人，二则称皇贵妃位极众妃之首，当克尽敬慎，以彰淑德。虽为行申饬，但言语间未免有训诫之意。
皇贵妃闻言自然不快，又不好发作，只得对传旨太监含笑应是，随即忍着一腔怒火愤愤回了宫。
甫进殿门，却见梅纨面色忡忡，对着她耳语了几句，皇贵妃顿时神色一凛，当即对室中宫人道：“你们都下去罢。”
梅纨取下头上的金镶银梅花纹簪，解去上头珠花，从簪柄中慢慢抽出一张细细卷起的竹纸，而后递给皇贵妃，低声道：“娘娘，这是大将军送来给您的。”
皇贵妃心下一动，隐隐有几分猜许，打开那密函时指尖还微有些发颤。才定眼望去，脸上立时便失了血色，失声道：“快、快去把它烧了！勿要让任何人瞧见！”
梅纨被吓了一跳，连忙唯唯应着，照吩咐去做了。
皇贵妃坐在椅上，心绪久久不能平复。她想起方才看到的墨迹，现如同鬼影般闪烁跳跃，越发诡谲骇人。她惶然闭目，眼里不觉已盈满了泪水，顺着脸颊潺潺流下。“父亲，父亲，您为何定要如此啊……”说不出的苦涩在心中渐渐蔓延，如盘曲回旋的荆棘藤条，将她的心头刺得滴血。“一朝败落，即是万劫不复……”她缓缓睁开眼睛，目光颓败如庭中萋萋草木，黯然无光，却又无可奈何。
而皇贵妃自被斥责后，意贵妃却拿出了一副主理六宫的风范来，让人送了好些东西去晋贵人所住的芸清阁，却不以赏赐之名，只行慰问之语。宫中嫔妃早知皇贵妃与意贵妃不睦，见此也不足为奇，只是潮起潮落，难免又是一场风波了。
这日意贵妃，玥昭容，瑾修仪与晋贵人都在坤宁宫中探望皇后，皇后到底身子不济，强打着精神说了会子话，又深觉不适，遂召了太医来看。妃嫔们自也识趣，退居偏殿闲话。
旁人犹还好，晋贵人却是垂泪不已：“姐姐的病愈发重了，听太医说，只盼着熬到春天，或能有转圜的余地。”
宋湘宁挽了她的手宽慰：“皇后娘娘素来宽以待下，行善积德，定有上天庇佑，平安渡过此劫。”
意贵妃扬起帕子拭了拭眼角，不忍道：“娘娘自章懿太子离世后便一直神思郁郁，这才累了身子。思及当日二皇子得钦天监谗言，玥妹妹也是心急如焚，寝食难安，到底是慈母心肠啊。”
晋贵人听此不忿道：“何见得便是谗言？即便钦天监所言太过，但客星祸主不假，枭神夺食也不假，可不都一一