白，却腰杆挺直，目光锐利如鹰，丝毫不显老态。他对着龙椅拱手行礼，声音洪亮：“老臣参见陛下。”
“皇叔免礼。”赵珩起身，快步走下龙阶，扶住他的手臂，“苍梧关失守，黔南关危在旦夕，后面十个郡县更是朝不保夕，朕想请皇叔挂帅，领兵出征，守住黔南关，护住这十郡之地！”
赵烈眼神凝重，点头道：“陛下放心，大衍的江山，老臣拼了这条老命，也绝不会让萧焕的乱军踏过黔南关半步，更不会让十个郡县落入敌手！”
“好！”赵珩大喜，又道，“朕十二子多驻守各地封地，如今在应天的仅有雍王、康王、昌王三位；西北边境的贤王，久历军旅，熟谙军务；其余皇子各有禀赋，只是尚需历练。朕想让皇叔从中挑选六人随行，一来可借皇子身份稳定地方军心，二来也让他们在沙场中打磨一番，为国效力。”
百官闻言，皆心下了然——除了久守边境的贤王，其余皇子多是养尊处优的宗室子弟，别说领兵打仗，就连军营规矩都未必通晓，只是帝王面前，没人敢点破这层窗户纸。
赵烈目光扫过殿外站立的三位皇子：雍王赵瑾身着绣金铠甲，虽身姿挺拔，却难掩眉宇间的纨绔之气；康王赵顼双手负于身后，神色漫不经心，仿佛早朝之事与己无关；昌王赵翊年纪最轻，眼神里满是对沙场的好奇，却透着明显的青涩。他沉吟片刻，缓缓开口：“陛下，老臣举荐六人——贤王赵玥久镇西北，深谙边务，可掌参谋部统筹部署；雍王赵瑾沉稳有度，可协守黔南关西门，打理西侧三郡的防务琐事；康王赵顼骑术尚可，可领轻骑小队巡视十郡外围，传递军情；昌王赵翊勇毅过人，可随老臣坐镇中枢，学习军务调度；再传旨调瑞王赵琪、荣王赵琛从封地赶来，二人可分驻东侧郡县，负责粮草转运与民防协调。此六人各司其职，相互辅佐，足以稳住南境局面。”
被点到名的三位应天皇子立刻出列，单膝跪地。雍王、康王脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，显然没料到会被选中出征；昌王则难掩兴奋，高声领旨：“儿臣遵旨！”
赵珩看着三人模样，心中虽清楚他们能力有限，却也别无选择，沉声道：“准奏！即刻传旨，调瑞王、荣王火速驰援，贤王从西北领兵汇合；十万精兵、粮草器械三日内配齐，五日后，皇叔率六子出征！记住，以守为要，先稳住黔南关与十郡防线，切勿冒进！”
“臣遵旨！”赵烈和三位皇子齐声领命，声音虽齐整，却难掩几分底气不足。
百官见状，纷纷起身行礼：“陛下英明，皇叔威武！”
太和殿内的气氛依旧凝重，赵珩看着赵烈沉稳的身影，又瞥了眼三位神色各异的皇子，心中暗暗叹气——南境安危，终究还是要靠皇叔撑着。而他不知道的是，靖安郡的沈砚，早已在暗中布下了另一盘棋，正等着岭南军与朝廷大军，在黔南关与十郡之地间，展开一场更大的博弈。
应天府外的校场上，晨光尚未穿透云层，十万大军已列阵待发。赵烈身披玄色织金铠甲，肩甲上的饕餮纹被霜气染得泛白，腰间长剑的剑穗随风微动，虽须发花白，却依旧身姿挺拔如松。他抬手按住头盔，目光扫过阵前的将士——前排是手持长戈的重装步兵，铠甲在微光中泛着冷光；后排是挎着强弩的轻装射手，箭囊里的羽箭整齐排列；骑兵队列里，战马不安地刨着蹄子，口鼻喷出白气。
“点兵！”赵烈的声音洪亮如钟，穿透清晨的寂静。
兵部侍郎手持名册，高声唱名：“左翼步兵营，五千人——到！”“右翼骑兵营，三千人——到！”“后勤粮草队，两千人——到！”每一声应答都震耳欲聋，士兵们握拳捶胸，甲胄碰撞声清脆作响。
六位皇子立于赵烈身侧，神色各异。贤王赵玥身着银色铠甲，腰挎弯刀，面色沉静地整理着马鞍，他的亲兵正逐一检查战马的蹄铁；雍王赵瑾穿着绣金锦袍，外面套着轻便的铠甲，时不时抬手拂去肩头的尘土，眼神里满是不耐；康王赵顼斜倚在马背上，手里把玩着一枚玉佩，对列队的士兵视而不见；昌王赵翊握着长枪，眼神兴奋地扫视着阵仗，手指不自觉地摩挲着枪杆；瑞王赵琪、荣王赵琛刚从封地赶来，一身风尘，正低声叮嘱随从看好行李。
“出发！”赵烈一声令下，战鼓轰鸣，号角长鸣。大军如同一条黑色的长龙，缓缓驶出应天府，朝着黔南关的方向进发。沿途百姓夹道相送，有人提着篮子，将温热的馒头、咸菜塞进士兵手中；孩童们挥舞着小旗，高声喊着“凯旋归来”。赵烈勒住马缰，抬手向百姓致意，目光扫过身后的皇子们，沉声道：“记住，你们是大衍的皇子，身后是百姓的期盼，此战，只许胜，不许败！”
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贤王赵玥勒马回应：“皇爷爷放心，儿臣定当竭尽全力！”其余皇子也纷纷附和：“皇爷爷放心！”只是语气里少了几分坚定。
与此同时，苍梧关的城楼上，萧焕正凭栏远眺。他身披黑色鳞甲，甲胄上还残留着暗红的血迹，那是苍梧关之战留下的印记。城墙下，士兵们正忙着清理战场，断裂的戈矛、破损的铠甲堆积如山，工匠们叮叮当当的敲打声