下，举刀装作迷路残兵，操着半生不熟的漠北语哭诉：“我们是右贤王麾下的，兵败后走散了，想找大部队回家。”他故意露出胳膊上的模拟刀伤，凭着摸清的漠北军情况蒙混过关，夜里借着起夜悄悄溜走，绕圈重回队伍后方。
这样的惊险没减慢他们的脚步，反而让三人更急切。他们摸清了沿途八处哨卡、每处百余人的驻守兵力，以及三支千人巡逻队的路线，待阿勒泰队伍翻过黑石山，远处地平线上出现那座镶金鹰徽的黑色大帐——漠北王庭核心营帐时，赵虎终于松了口气。
“找到了！”他迅速掏出羊皮纸，借着光线绘制王庭位置、营地布局和周边山川，两名斥候一边警戒，一边清点士兵与战马数量，报出的数字被一一标注。
绘制完毕，赵虎将羊皮纸紧紧揣进怀里，对同伴说：“这里交给你们，继续观察兵力调动，我带着地图赶去襄阳，向世子禀报！”话音未落，他已翻身上马，朝着中原方向疾驰而去。
从漠北边境到襄阳城，千里路途，远比想象中艰险。出了漠北草原，便是连绵的山脉，山路崎岖，马蹄踩在碎石上打滑，好几次赵虎险些摔下马来。夜里赶路时，又遇上暴雨，雨水顺着衣领灌进怀里，把羊皮纸裹得透湿，他只能脱下外袍紧紧包住地图，自己淋得浑身冰冷，冻得牙齿打颤。
穿过山脉进入中原腹地，沿途要经过数座靖安军驻守的城池，为了不暴露身份，他依旧穿着漠北牧民服饰，绕开城门，从偏僻的小路穿行。饿了就啃几口发硬的压缩饼干，渴了就喝路边的溪水，坐骑在翻山时累死，他只能换了一匹沿途买来的瘦马，继续赶路。
这一路，他日夜兼程，不敢有片刻歇息，眼睛布满血丝，嘴唇干裂出血，身上的服饰沾满尘土与泥污，整个人瘦得脱了形。可每当想起世子的嘱托，想起北伐的重任，他就咬着牙坚持，心里只有一个念头：快些，再快些，一定要把地图送到襄阳城。
半月后，襄阳城终于出现在远方。赵虎勒住马，望着那高大的城墙和城头上“靖安军”的旗帜，眼眶一热，险些栽倒。他强撑着疲惫，催马来到城下，对着守兵高声喊道：“我是靖安军斥候赵虎，有紧急军情要禀报世子！”
守兵见他形容狼狈，却腰间佩着靖安军斥候的短刀，立刻通报。片刻后，赵虎被引到中军大帐，沈砚正与程锐、程月瑶商议军务，见他进来，立刻起身：“赵虎，你可回来了！”
赵虎“扑通”一声跪倒在地，从怀里掏出那卷被保护得完好的羊皮纸，声音沙哑：“世子！属下幸不辱命，摸清了漠北王庭的具体位置与部署，千里赶路，总算没误了大事！”
沈砚接过羊皮纸，展开一看，上面清晰标注着漠北王庭的核心营帐、哨卡分布、兵力部署，甚至沿途的关键地貌都一目了然。他的目光扫过地图，手指点在那座镶金鹰徽的黑色大帐上，眼中闪过锐利的光芒：“好！千里奔波，辛苦你了！”
帐篷外，襄阳城的训练声震天动地，程家与靖安军的将士们摩拳擦掌。远在漠北的阿勒泰不会知道，他用尊严换回的归途，不仅为沈砚铺好了直捣漠北心脏的道路，更让这位靖安王世子在襄阳城，完成了北伐最关键的一步筹备。
沈砚接过赵虎递来的羊皮纸，目光在漠北王庭的标记上停留片刻，随即缓缓卷起，递给身旁的苏凝雪收存。中军大帐内早已齐聚各方将领，甲胄铿锵，气息沉凝——周霆、周虎、周豹、周雄父子五人列于左侧，周凌云、周凌峰两位少年将军侍立其后；岳鹏率领原忠义军八将站在右侧，玄铁破阵枪斜倚身侧，气势凛然；程定山携程家五子、四孙居于帐中偏右，程月瑶站在祖父身侧，银丝软鞭缠于腰间，身姿飒爽。
沈砚拍了拍赵虎的肩膀，语气沉稳：“漠北的账，迟早要算，但不是现在。”
帐内众人皆是一愣，程锐放下手中的兵符，问道：“世子，如今漠北王庭的位置与部署已摸清，正是北伐的好时机，为何要暂缓？”
“程叔有所不知，”沈砚走到沙盘前，指尖划过南方疆域，在“望江关”与“应天府”的位置重重一点，“柳乘业三个月前就死了。”
这话一出，帐内寂静片刻。苏凝雪蹙眉道：“柳贼怎么死的？我竟未听闻确切消息，相公可知详情？”
楚昭雪坐在沈砚身侧，手中正擦拭着他的佩刀，闻言抬眸看来，轻声附和：“砚哥哥，这柳乘业作恶多端，真的这般轻易便死了？”
“他是自寻死路。”沈砚语气冰冷，眼底闪过一丝讥讽，“漠北军南下时，他见大衍朝局动荡，竟想带着亲信投靠阿勒泰，妄图借漠北之力东山再起。可他沿途搜刮民脂民膏，早已天怒人怨，偏偏又遇上云梦关、临安城屠城后流离失所的流民——那些百姓家破人亡，恨极了漠北军，更恨引狼入室的柳乘业，自发聚集成起义军，在他前往漠北的必经之路设伏。”
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他顿了顿，补充道：“听说柳乘业的护卫队被流民冲散，他本人被愤怒的百姓围在山坳里，最后死在了农具之下，尸骨无存。”
程月瑶轻声叹道：“恶有恶报，也算解了不少百姓的心头之