日起，削去你右贤王的爵位，降为庶民，罚你看守王庭北境的黑石山，没有本王的命令，不得踏入王庭半步！巴图身负重伤，免去一切职务，随你一同前往黑石山，闭门思过！”
“大王！”阿勒泰猛地叩首，额头重重撞在毡毯上，发出沉闷的声响，“臣愿戴罪立功，哪怕是率领残兵去攻打沈砚，也在所不辞！求大王收回成命！”
巴图也跟着叩首，声音嘶哑：“大王，一切罪责都在我，是我贸然冲锋，导致大军阵型大乱，求大王责罚我，放过我父亲！”
“哼，戴罪立功？”腾格里冷笑一声，“你如今已成丧家之犬，手下只剩两千残兵，还怎么去攻打沈砚？留在王庭，只会让更多人笑话！”他转头看向忽察儿，“左贤王，即日起，由你暂代右贤王的职务，掌管漠北军的兵权，严密监视沈砚的动向，若他敢北伐，务必将其挡在草原之外！”
“臣遵旨！”忽察儿心中狂喜，面上却故作恭敬地躬身领命，眼角的余光扫过阿勒泰，带着胜利者的傲慢与轻蔑。
阿勒泰瘫坐在毡毯上，眼神空洞，浑身的力气仿佛都被抽干了。他看着忽察儿得意的嘴脸，看着那些贵族们嘲讽的眼神，看着宝座上漠北王冰冷的面容，心中充满了无尽的悔恨与不甘。
他曾经是草原上最耀眼的雄鹰，是漠北王庭的功臣，如今却成了阶下囚般的庶民，要去那荒凉的黑石山度过余生。五万大军南下，两千残兵归北，自断手指的屈辱，战友的惨死，百姓的咒骂，还有左贤王的落井下石，漠北王的冷酷无情，像一张无形的网，将他死死困住，让他喘不过气来。
帐外的风雪更大了，呜咽声像是在为他哀悼。阿勒泰缓缓站起身，扶着同样重伤的巴图，一步步走出大帐。寒风裹挟着雪籽，打在他们身上，冰冷刺骨，却远不及心中的绝望与屈辱。
黑石山的路，漫长而荒凉，就像他们父子二人的未来。而远在襄阳城的沈砚，此刻正指挥着大军，准备对望江关发起总攻，丝毫不知漠北王庭的内乱，更不知道，他的北伐之路，因为这场内乱，又多了几分变数。
风雪漫过黑石山的山脊，裹挟着碎石打在父子俩单薄的皮袍上，发出刺耳的声响。阿勒泰拄着一根断裂的长枪，一瘸一拐地走在前面，跛腿的每一次落地，都牵扯着腿骨的剧痛，额头上的冷汗混着雪水，顺着脸颊往下淌。巴图跟在身后，左臂无力地垂着，肩头的伤口被寒风一吹，疼得他牙关紧咬，却依旧死死跟着父亲的脚步。
黑石山荒凉无边，目之所及只有枯槁的胡杨和冻硬的冻土，连一只飞鸟都难觅踪迹。走到一处背风的山坳，阿勒泰再也支撑不住，靠着一块巨石缓缓坐下，断指处的麻布早已被血浸透，冻成了硬邦邦的冰壳。他望着远方王庭的方向，眼中满是不甘与怨毒，忽察儿得意的嘴脸、漠北王冷酷的眼神，还有那些贵族们嘲讽的话语，一遍遍在脑海中回荡，像刀子一样剜着他的心。
“父亲。”巴图挨着他坐下，声音沙哑却异常坚定，“我们不能就这么认了。”
阿勒泰转过头，看着儿子苍白却带着倔强的脸，苦笑道：“不认又能如何？大王削了我的爵位，夺了我的兵权，我们如今只是庶民，连王庭都进不去，还能做什么？”
“找沈砚！”巴图猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝的光芒，“父亲忘了？三个月前我们大军刚到云州时，忽察儿克扣的粮草彻底断了供，士兵们饿得力竭，连举刀的力气都没有，是您找沈砚做过一笔惊天交易！”
这话像惊雷般炸在阿勒泰耳边，一段憋屈到骨子里的记忆瞬间翻涌上来——那时漠北军刚踏入云州地界，忽察儿承诺的后续粮草便没了踪影，五万大军眼看着就要陷入断粮危机，军心涣散到了极点。就在他焦头烂额之际，沈砚的使者主动找上门，带来了一批从未见过的“中原奇物”：用油纸紧紧包裹、一小块就能顶两斤干粮的压缩饼干，开水一冲就香气扑鼻的泡面，不用生火就能自己发热、连汤带菜都热乎的自热火锅，还有拆了就能吃、肉质紧实的火腿肠。
那些东西，简直是雪中送炭。压缩饼干方便携带，士兵们行军途中揣两块就能果腹；自热火锅让冻得瑟瑟发抖的将士们在寒夜里吃上了热饭，军心一下稳了大半；泡面和火腿肠更是成了士兵们争抢的宝贝。可沈砚那小子，简直是狮子大开口，狠到了骨子里！
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“右贤王，想拿这些东西也不难。”当时使者笑得一脸精明，语气却不容置喙，“一斤压缩饼干换十斤精粮，一桶泡面换五斤羊肉，一份自热火锅换一匹战马，一根火腿肠换一两银子。而要供五万大军吃一个月的量，得用三万匹战马、两座银矿、一座金矿，再加上十九万七千两白银来换。要就成交，不买拉倒，反正饿肚子的不是靖安军。”
三万匹战马！那是漠北军精锐骑兵的半数家底；两座银矿、一座金矿，是王庭每年赋税的核心来源；近二十万两白银，更是掏空了他多年的私藏！当时他气得差点拔剑砍了使者，可看着营中饿到发昏的士兵，只能咬牙答应这苛刻到极点的条件。这笔交易，让他肉痛了许久，却也实实在在救了漠