却说天津失守之日，正许、袁二公联衔奏谏之时。太常寺卿袁昶因两疏不报，复与吏部左侍郎许景澄联衔入奏，请将徐桐、刚毅、启秀、赵舒翘、裕禄、董福祥，先置重典，再将袒护拳匪的亲贵，亦一律治罪。说得非常痛切，语语涕零。西太后览奏毕，也为动容。随道：“这两人可谓有胆。许景澄且不必说他。袁昶在戊戌年，曾奏康有为居心难恃，颇合古大臣直言无隐的大义。惟今日不应固执成见，扰乱我的心。朝廷自有权衡，不必他们越俎。”
言罢，即命传旨申饬，勿得再行续奏，以扰圣衷。
旨甫下，荣禄入宫面奏，略言：“前日外交团照会，实系捏造，请太后不要误信。”西太后道：“照汝言是何人捏造出来？”荣禄奏：“系端王载漪及尚书启秀教军机章京连文冲所为，已由奴才查明，文冲直认不讳了。”西太后沉吟一会，又道：“无论照会真假，但战争已开，一时不能停止，只好拚命做法。”荣禄道：“倘使拳民战败，北京为洋人所破，将如何办法？”西太后道：“《汉书·贾谊传》有三表五饵的计策，可以用得。”荣禄退出。载漪复入宫奏道：“天津被洋鬼子占去了。”西太后吃了一惊。便道：“天津一失，北京恐也保不住。你前说义和团法力高强，为什么一败至此？”载漪道：“这都是义和团不虔守戒律，所以打败。且闻各国洋鬼子，统用妇女秽物压住法术，就使天兵天将下来也避秽回去。因此洋人所用枪炮仍得胜利。但北京很是坚固，鬼子决不敢来。”西太后道：“都是你闯出来的祸祟。你假造外交团照会，迫我宣战。若洋兵入京，看你这头颅能保得牢么？”载漪忙跪称不敢捏造。西太后道：“我今日知你的心了。你想儿子登基，你好摄政。我告诉你，我一日在世，一日没有你做的。你再不安分，立刻赶出，家产充公。你名叫载漪，确是相配，狗心狗肺，不枉你的狗名。”载漪捣头如蒜，才得奉旨告退。西太后复宣召荣禄入宫，令他备办西瓜、酒、蔬果、冰等物，送与各国使馆，并命庆王奕勖，前往慰问，传达懿旨。一面令军机拟旨，调李鸿章补授直督，令他兼程来京。
不意巡阅长江的李秉衡，竟惘惘入都。先入端邸密议，继至宁寿宫朝见太后。太后道：“你来是正好！京津这么扰乱，东南各督抚并不闻带兵入援，你恰还有些忠心进来见我。只目下天津被陷，京师吃紧，究竟还要主战？
抑是主和？”秉衡奏道：“既战不能言和。且这班义和团，同仇敌忾，确是难得。机不可失，臣愿主战。”西太后道：
“团民入京，未免哗扰。前时说有法术，今亦被洋兵战败，失陷天津，恐是不可常恃的。”秉衡道：“这是督率不善的缘故，并非团民没用。若用兵法部勒，仗他一股锐气，出去抵敌，不怕洋人不退。”西太后道：“你前时与东南督抚会衔奏阻战事，如何今日却来主战？”秉衡道：“那是刘坤一、张之洞将臣加入的，并非臣的本意。且东南督抚中亦非全然主和，如苏抚鹿传霖与臣昭谈，亦愿带兵前来。若果下诏勤王，总有数大员来京效力。”西太后道：“我前已通饬各省，令一律杀逐洋人。他们并不加杀逐，反与外人订约保护。你想这等没良心的狗官，不奉朝旨，独行独断，还说肯来效力么？”秉衡道：“前次屡奉诏旨，都是保护字样，并没有杀逐字样，所以东南一带，订约保护。”西太后诧道：“有这样事么？”秉衡道：“臣不敢欺。”西太后道：“那个敢擅改诏命，你快出去查明。”
秉衡退后，翌日与刚毅进见。西太后道：“昨事已查出否？”秉衡道：“臣与协办大学士刚毅等，彻底查办，乃是袁昶、许景澄二人，擅改谕旨，把杀逐字样改作保护字样。”刚毅又接口奏道：“他二人擅改谕旨，大逆不道，按律当处极刑。”西太后不觉大怒道：“赵高指鹿为马，不意事见今日。若非将他正法，朝廷还有威信么？”便命刚毅道：
“你去传谕，把袁昶、许景澄逮捕正法。”又命李秉衡道：“你去传语军机，即日颁谕，令各省督抚带兵勤王。你暂时且帮办武卫军部勒兵团，出京阻敌。”两人碰头退出。
不一时，即下许、袁二人逮狱正法的谕旨，派载澜、徐承煜监斩。载澜系载漪弟，曾封辅国公。承煜乃徐桐子，官任刑部侍郎。两人威风凛凛，坐着大舆，带了兵役刽子手，押着许、袁二公，赴菜市口。许、袁因未曾褫职，即遭重辟，仍旧戴着翎顶，衣冠楚楚，乘轿而来。两旁拳匪立着，不下数十人，拍掌称快。内有拳匪首领，问二公道：“你两人何故仇视我们？”袁太常叱道：“大臣谋议国事，尔等不得过问。”转瞬间已到法场，两公下舆。徐承煜喝令兵役，将犯官褫去衣冠。兵役等方拟动手，许侍郎道：“你等是奉谕来么？谕旨有正法二字，没有革职二字，士可杀不可辱，如何褫我等衣冠？”袁太常道：“我等有什么大罪，连刑部都未审讯，即刻处斩？”承煜道：“你犯大不敬的罪名。还有何辩？”袁太常笑道：“这刻时光，你们尚倚附权奸，逞凶作恶。恐怕过了数天，冰山难靠，天日复明，你父子也没有生理呢！”载澜拍案道：“误国奸臣不许多言。”袁太常毫不畏惧，仍大言道：“我辈无罪