话说开宝皇后宋氏，乃是太祖册立的正宫，驾崩之后，自应成服。太宗非但不成服，且不令群臣临丧，满朝文武，竟无人敢出言规谏，惟有翰林学士王禹衯，心内不平，对同僚们说道：“宋后曾经母仪天下，应尊用旧礼为是。”
这话被太宗闻知，便大怒道：“王禹衯敢讪谤君上，如何恕得！”遂谪禹衯知滁州。这事过了没有几时，又有廷臣冯拯疏请立储，太宗斥他多事，贬置岭南，自此以后，宫禁中事，简直无人敢言了。太宗到了这时，金匮缄名的人，俱已死亡，传子之局已成，为什么不立太子呢？只因内中还有一段隐情。
原来太宗有子九人，长子元佐，次子元僖，三子元侃，四子元份，五子元杰，六子元磛，七子元衯，八子元俨，九子元亿。元僖、元亿早逝。太宗于诸子中，最钟爱的是长子元佐，因他从小时候，生得聪明机警，性情又仁慈宽厚，相貌复与太宗相类，真个是龙凤之姿，天日之表。到了年纪稍长，善骑劣马，能开硬弓。十三岁时，常随着太宗出猎近郊，忽有一个兔儿，打从长舆之前走过，太宗命元佐射之。元佐奉了旨意，从容不迫，拈弓搭箭，觑准射去，早把个兔儿射倒在地。其时适有契丹使臣在侧，见元佐小小年纪，矢无虚发，不胜惊异，大为赞扬！随驾诸臣，亦皆伏地，向太宗称贺。太宗因此更加喜爱！到得征伐太原，元佐随驾在营，平了北汉回来，拜检校太尉，加职太傅，晋封楚王，另营新第于内东门，赐于居住。太宗有意要立他为太子，却因有金匮遗诏的一层关碍，只得暂时耽延。后来德昭自刎，德芳暴亡，廷美又获罪而死，太宗没了顾忌，正可立元佐为太子。不料元佐见太宗逼死德昭，心中甚不为然！后来廷美获罪，元佐更加觉得太宗刻薄寡恩，没有手足之情，并负太祖传位之德。他便竭力谏阻太宗，营救廷美。无如太宗立定主意，要除去廷美；又有赵普等人，在旁怂恿，因此救护不来。到得廷美安置房州，忧郁而亡。那消息传来，元佐十分悲恨！暗中想道：“父皇处死皇叔，不过要违背金匮遗言，所以下这般毒手。现在皇叔病殁，必然要立我为太子，我若承受了大位，如何对得起太祖皇帝和死去的皇叔呢？”他心下想着，又气又恼，又没有善处之法，不知不觉，神经错乱，发起狂疾来，时时和左右侍候的人寻事，执刀弄杖，闹过不了。有个近侍，偶然触怒了元佐。他便发起性子，举刀将近侍斫伤，幸亏逃走得快，方才保全了性命！这个信息，传入太宗耳内，十分着急！忙召御医前往诊治。御医诊过了脉，太宗召问是何病症？御医奏道：“楚王之病乃因平时忧愤恼恨，积郁于心，无可发泄，故得此颠狂症候，只要好好的调理，便可痊愈。但要嘱咐左右侍候的人，小心谨慎，切不可把什么事情去激恼他了。”太宗听了御医的言语，便疑心元佐身旁侍候的人，不能先意承顺，把所有近侍都传了来，大加责罚，那些近侍明知楚王是为了廷美被逼身亡的缘故，哪里敢说出来，只得含屈负冤的受了一顿责罚，回到楚王府中，格外的小心侍候。那元佐自御医诊视，用药调理，又经左右近侍百般劝慰，曲意承迎，居然慢慢地痊愈起来。太宗知道元佐的病，逐渐告痊，心中大喜！立刻降诏，大赦天下，替他邀福。又因时值重阳佳节，御苑中菊花盛开，五色缤纷；花光烂熳，甚是可爱！便命诸王，皆至长春苑，赐宴较射，除元佐因病新愈，恐怕劳动了旧疾复发，不去宣召，其余诸王，皆陆续到齐。太宗因元佐病有起色，分外高兴，诸王见太宗心内欢喜，自然有意承顺，在席间谈笑议论，异常欢畅，那说笑的声音，连隔院都听得见。大因诸王赋诗射箭，都能称旨。太宗便命近侍，取出许多上方珍物，厚赐他们，所以这一次的筵宴，直到夜分方散。诸王谢过宴。各自捧着赏赐的珍品回去，由内东门出去，经过元佐府前。元佐病体新愈，虽不出外，太宗宣召诸王赐宴的事情，早已知道，不见有旨传宣自己，心内不觉发恼道：“他人都得与宴，我有何罪不闻宣召，这明明是弃我了。”左右见他发怒，忙上前劝解。元佐命摆上酒来，左右哪敢不从，立刻陈列酒肴。元佐自斟自饮，愈饮愈恼，连举数十觥，已觉有些醉意。恰值诸王宴罢散去，打从元佐府前经过。元佐正在冒火的时候，闻得诸王回去，便走出来拦住道：“你们都巴结父皇，朝欢暮乐，要爬上高枝儿上去，却把我抛在脑后，不是明明的欺负我么？”诸王听了，摸不着头脑，又因他疾病初愈，不敢触恼他，只得好言敷衍，预备要走。元佐哪里肯放他们过，双手拦在路上，一定要陪他吃过了酒，方准回去。诸王见他这般行径，不敢违拗，只得进去，果然见摆着现成的酒肴。元佐便自己踞在上座，也不让客，只顾一杯一杯的痛饮，口中说的都是些牢骚不平的话，诸王见他醉了，不敢兜搭，便一个一个暗中溜之大吉。
元佐已是酩酊大醉，还不肯罢休，直着生气，只叫斟酒，左右无法，惟有依着他的话说，连连斟酒。元佐直饮到更深人静，方由左右扶入寝室，倒在榻上。那些侍候的人，总道他已经熟睡，一齐退出，预备安息。哪里知道元佐并未睡着，他等左右退出，便放起火来。一时之间，烟雾迷漫，红光烛天，内外侍从慌忙入救，哪里还救熄