恰值同平章事张齐贤，与李沆不相能冬至朝会，被酒失仪，坐免相位。真宗命他为泾原诸路经略使。齐贤临行陛辞真宗垂询边情？齐贤答道：“臣看灵武，孤城陡悬塞外，万难固守，徒使军民陷入危境。不如弃置，舍远图近，徙守环庆，较为便利。”真宗沉吟半晌道：“卿且去巡阅一番，可弃则弃，可守必守。”齐贤方才领旨前去，就有通判永兴军何亮，上安边书，言灵武决不可弃。真宗见了此奏，诏令群臣会议，知制诰杨亿，引汉业珠崖故事，请速弃灵武徙守环庆。辅臣又言灵武为必争之地，万不可弃。议论不一，把个真宗弄得孤疑不定，便与李沆商议。李沆道：“保吉不死，灵武必不可守。臣意不如密召诸将，部署军民，空垒而还，庶几使关右可以息肩。”真宗嘿然不答，竟命王超为西面行营都部署，率兵六万，往援灵武。过不几时，李继迁寇清远军，都监段义，叛降继迁。都部署杨琼，拥兵不救，城遂被陷。继迁进攻定州，且及怀远，都部署曹璨，召集蕃兵，出外邀截，方把继迁杀退。到了咸平五年，继迁又进攻灵武，截断城中粮道，守兵乏食，灵武遂陷。知灵州裴济，苦战而亡。继迁即得灵武，改为西平府，占作都城。真宗得报，优恤裴济，且悔不弃灵武，致丧良吏。未几有六个酋长巴喇济，愿讨继迁。知镇戎军李继和，请授为刺史，俾得效力。张齐贤且上书请巴喇济为六个王，兼招讨使。真宗降旨，授巴喇济为朔方节度使，兼灵州西面都巡检使，巴喇济奉了诏命，表称感激图效，已集骑兵六万，静待王师，合讨继迁，收复灵州。真宗优诏嘉许。
既而李继迁进攻麟州，又转寇西凉杀西凉府丁惟清，踞住城池。巴喇济所居六个，本是西凉蕃属，便去继迁营内诈降。继迁未知他已受职宋廷，便传见巴喇济。巴喇济称说继迁威德，并言六个蕃部，尽愿投诚。继迁闻言大喜！令他招徕六个蕃部，巴喇济欣然领命，招了部落，共至西凉，进谒继迁。继迁亲往校场检阅，各番兵负弩挟矢，鱼贯而入，报名应选。继迁正在留心察核，猛听得弓弦声响，抬头四顾，可巧一箭射来，正中左眼，大叫快拿匪徒。左右上前拥护，番兵已各出短刀，来杀继迁。幸赖几个悍目保护着，且战且逃。番兵奋勇追杀，险些儿将继迁拿住，好容易奔回灵州，左目暴痛，睛珠突出，无法医治，一命身亡。子德明遣使赴告契丹，赠继迁为尚书令，封德明为西平王，环庆守吏。因德明新立，部落方衰。奏请降旨招降。真宗遂下诏令，德明审去就，德明乃遣人奉表归诚。真宗授德明为靖难军节度使，统辖银、夏、绥、宥、静五州，寻闻契丹封德明为西平王，也就援昭契丹之例，封为西平王。德明乃进誓表，请藏盟府，西夏自此略略平靖。
咸平六年残腊，真宗下诏改次年为景德元年。元旦令节，朝贺礼毕，京师地震越日又震。过了十几天，又复大震。真宗乃蠲租缓逋，力加修省。方交夏季，皇太后李氏崩，丧葬已毕，尊谥为明德皇太后，到了新秋，首相李沆病殁。沆字太初，衴州人氏，太宗常称他风度端凝，不愧正士，因擢为参政。真宗初元，进任右相，居位慎密，遇事敢言。及殁，真宗亲临吊奠，痛哭移时，谓左右道：“沆忠良纯厚，始终如一，怎料他不享遐龄呢？”回到朝中，追赠为太尉，中书令，谥文靖，改用毕士安、寇准同平章事，相位方定。
忽然边报似雪片飞来，契丹主隆绪，与其母萧氏，率兵二十万，前来入寇，先遣其统军将军，顺国王，萧挞览，攻北平保州一带地方。真宗忙召廷臣会议，寇准主战，毕士安赞成其议。参政以下，王钦若等主和主守，纷纷不一。后闻契丹攻威虏安顺各军，尽皆败去，真宗略略放心，嗣接定州捷报，王超在唐河击退敌军，岢岚军捷报，高继勋力战却敌，瀛州捷报，李延渥接战获胜。寇准入奏道：“契丹入寇，不过恐吓我们，请速命将出师，扼守要辖，与他决一胜负。”真宗口内虽然应着，心下仍是狐疑不决，过了些时，契丹主见中国无隙可乘，遂派李兴带了中国降将王继忠的书信，到莫州都部署石普营中来讲和。石普不敢专主，具本进京，请示办法。真宗又召廷臣讨论办法，满朝大臣，都不知讲和的利弊如何。不敢开口。毕士安身为首相，不能不出个主意。当下奏道：“据臣看来答应他讲和暂时羁縻拖延，免得目前的兵连祸结，也未始不可。”真宗道：“敌人如此强盛，他肯受我的羁縻么？”毕士安道：“契丹内情，臣略略有些风闻，他这一次起了倾国之兵，远道深入，不能得志，意欲退兵，又恐无名为人耻笑！
臣所以与他讲和，乃是实情。”真宗即下诏，许其通和。王继忠又乞石普复奏请遣使契丹，共议和约，真宗遂遣衝门衇候曹利用，往契丹军中议和。临行的时候，真宗又当面嘱咐道：“契丹请和，不是求地，便是索赂，关南地方，久归中国，万万难轻许，惟金帛一层，昔汉用玉帛，赐于单于，尚有故例可循，但须酌量数目，方可答应。”曹利用道：“臣此去见机而行，契丹若狂妄不肯就范，臣便死在他营内，决不有辱君命的。”真宗道：“卿能竭诚报国，朕有何言。”利用奉命而行，尚未到契丹营中，契丹又变了前议，率领大兵，攻陷德清军，直逼冀州，进抵