话说王安石乃临川人氏，号介甫。少年时好读书，善作文，曾巩常拿他的文稿，与欧阳修观看，大加赏识。从此他到处延誉，因得进士及第，授淮南判官。旧例判官秩满，可以献文求试馆职。安石独不求试，遂调知鄞县，寻通判舒州。文彦博任中书时，力为荐举，乃召试馆职，安石不至。欧阳修又荐为谏官，安石复以祖母年高为辞。
修乃勖以禄养，在仁宗末年，荐为度支判官，安石又复辞让，且恳求外补，因令知常州，改就提点江东刑狱。为他屡次辞官，人都说他恬退为怀，贤士大夫都想望丰采，恨不一见。朝廷也想与以美官，惟恐他不肯屈就，后来改官同修起居注，他又竭力固辞。仁宗派衝门吏，将敕书送至其家，仍不肯接。衝门吏跟着安石，向他道喜。安石反避到茅厕里去了。衝门吏只得将敕书放于案上而回，安石又令人追上送还，往返了八九次，放才收下。没有多时，又升知制诰，安石却立刻谢恩，不再推辞。直到仁宗崩驾，安石也回家里居。英宗朝虽然没有做官，却无时不想猎取高官。见乡里韩、吕两族都做着朝廷显官，便竭力去韩绛、韩维、吕公著结交，三人到京供职，便尽力替安石誉扬。神宗在颍邸时，韩维充当记室，每逢进解经义，至独具见解的地方，必向神宗说道：“此是故人王安石的新诠，并非维所发明。”因此，神宗记忆在心内，一意要用他。虽有苏洵作《辨奸论》，说安石不近人情，是个大奸臣。又有吕诲劾他“大奸似忠，大作诈信；外示朴野，中藏奸巧；骄蹇慢上，阴贼害物。诚恐陛下悦其辩才，久而倚畀，乱由是生。臣究安石，本无远略，惟务改作，立异于人，文言饰非，罔上欺下。误天下苍生，必斯人也。”虽然说得十分透彻，无如神宗总不相信，又下诏令安石知江宁府。众人还道安石总要推辞，哪里知道安石居然受了诏命，竟往江宁赴任。此事出人意料，大家以为奇怪！
安石到了江宁，不上半年。有人诋毁韩琦，说他执政三朝，权力太大。神宗也因韩琦遇事专擅，心内不悦！
曾公亮乘机力荐安石可以大用，立刻补授翰林学士。韩琦因内外倾轧，屡乞罢免，遂罢为镇安武军节度使兼判相州。陛辞的时候，神宗问道：“卿去之后，谁可主持国事？”韩琦答道：“圣衷当必有人。”神宗道：“王安石如何？”韩琦道：“安石为翰林学士，绰然有余；若以处辅相之任，惟恐器量不足。”神宗不答。韩琦告辞而去。那王安石奉了翰林学士的诏命，有意迟延，经过了七个月，方才入京报到。神宗闻得王安石已来，立刻召见。
到了熙宁改元，即令王安石越次入对。神宗问他治道何先？安石答称先在择术。神宗道：“唐太宗何如？”安石道：“陛下当上法尧舜，何必念及唐太宗。尧舜治天下，至简不烦，至易不难，后世君臣未能明晓治法，便说他高不可及；尧亦人，舜亦人，有什么奇异难学呢？”神宗道：“卿可谓责难于君了，但朕自顾眇躬，恐不足副卿之望，还要御尽心辅朕，共图至治。”安石道：“陛下如听臣言，臣岂敢不尽死力！”言毕而退。
一日侍讲经筵，群臣皆已退出，神宗独留安石，命他坐下，安石谢恩入坐。神宗道：“朕阅汉唐历史，汉昭烈必得诸葛亮，唐太宗必得魏征，然后可以有为。亮、征二人，不是天下奇才么？”安石抵掌道：“陛下诚能为尧、舜，自然有皋、夔、稷、契；诚能为高宗，自然有傅说。天下甚大，何材没有？独恐陛下主意不坚，就是有皋、夔、稷、契传说等人，也不免为小人所排挤，那就不得不远去了。”神宗道：“小人何代没有，就道尧、舜之时，也不能无四凶。”安石道：“那就在乎人主能辨别贤奸了。倘若尧、舜不诛四凶，皋、夔、稷、契能够尽心竭力的办事么？”这一席话，说得神宗很是入耳。安石退出之后，尚嘉叹不止！从此，一心一意要任用安石。不久，便令王安石参知政事。
安石既入中枢，自然要施展手段了。常常说：“周礼有泉府之官，原是要调济贫困，变通天下之财的。后世惟桑弘羊、刘晏能知其意，可惜不能竟其功。现在若要理财，非修泉府之法，以收利权不可。”神宗也深以为然！安石还恐有人破坏，又逼进一步说：“人才非但难得，而且难知。譬如现在派十个人理财，只要内中有一二个不对的，就被外人作为话柄，全盘破坏了。只要看尧与群臣，择一人治水，尚且不能不败事。何况使用不止一人，岂能个个都好呢？只要皇上看着利多害少，拿定主意，不为众论摇惑，那就可以收效了。”神宗道：“这个自然，如果主意不定，还能办事么？”安石得了这话，便告退出外，放心大胆的批了条规，奏请创设制置三司条例，掌经划邦计，变通旧制，调剂权利，并举知枢密院事陈升之，协同办事。神宗即命安石升之总领制置三司条例司，许其自置掾属。安石遂引用吕惠卿、曾布、章淳、苏辙等分掌事务。
吕惠卿曾为真州推官，秩满入京，与安石谈论经义，意多相合。安石常说他是大儒，学先王之道能够实用的，只有惠卿一人；遂授为条例司检详文字，事无大小，必与商酌；所有章奏，亦一概由他撰批。惠卿便和章淳、曾布联为一党，互相标榜，狼狈