前文说到，庄王借平息斗越椒武装反叛事件契机，一举将国内的贵族中的反叛声音和既得利益集团洗了个痛快，真正将楚国的大权握在了自己的手中。随后开始任用自己人，大力发展楚国的军事、经济等综合实力，意图谋取更大的利益。
而也就在楚庄王绞杀子越椒的同时，东周王室的进一步软弱，导致诸侯间国际形势风起云涌，许多有实力的诸侯都开始有了一些不一样的动作。比如晋国权臣赵宣子就干了一件与楚庄王相若的暴力革命，但他选择以消灭肉体的方式来解决的内部矛盾是——弑君，他悍然杀死了当时的晋国君主灵公，同时将忠于灵公的大多数近臣也全数搞定，杀的杀、赶的赶，随后又拥立成公为君，可以说此时的晋国实际上的统治者就是他赵盾（赵宣子）了。
于是乎，自公元前605年起，晋楚两国先后搞定了自己的家务事，两位统治者又都是胸怀天下的人物，自然彼此不对眼，自然争霸之旅就进入了白热化阶段；楚庄王与他一生中最大的劲敌赵宣子为了夺取中原霸权开始屡屡出兵..
就在第二年，经过短暂的国内整理后，赵盾陪同晋成公发兵南下，开始攻打郑国，攻势极猛；而为了争夺郑国，楚庄王也迅速率领楚军北上，顿时，郑国可谓腹背受敌，而最重要的是两边的力量都是他们惹不起的；郑国君臣且惧且怕，匆匆计议后，决定向晋国求和，晋成公欣然应允，并派遣随会到郑国，与郑穆公缔结同盟。
这边楚庄王的计划破产，自然不甘心，便随即攻打陆浑的戎族，并陈兵于周国都境内向赵盾示威。等到晋军撤退后，他又移师向郑国进发，威逼郑穆公，迫使郑国反叛晋国与自己结盟；面对国土遭到列强轮番的****，郑穆公又急又气、无计可施之下竟然一命呜呼，顿时郑国大丧！见得如此情势，庄王也只得先撤兵回国。
又过一年，楚庄王再次出动大军攻打郑国，在短短一年间，两次远征郑国，还没等郑国投靠；楚国的声威反而令楚国的邻居陈国胆寒了，于是陈灵公主动与楚国议和，选择暂时放弃晋国以侍楚。
而赵盾收到郑国的告急文书，急忙差遣荀林父领军驰援郑国，不想等他赶到楚军已归。荀林父却不甘心就此撤兵而乘胜追击，于是跨过郑国国境，向南侵犯陈国，报复陈国的附楚之举。这本来对于晋国确立威严是好事，但荀林父素与赵盾有间隙而亲近晋成公，赵盾对荀林父并不放心，加上恐其立大功，威胁自己的地位，竟又招回荀林父，可说完全放过了这个难得的搞定陈国的机会。
公元前603年春，赵盾又联络卫国孙免，带领着晋国的精锐部队迅速南下，千里奔袭陈国，大军几乎开到楚国势力范围。见到晋军气势正盛，庄王明智地命令楚军闭门不出，以暂时避开晋军之锋芒。赵盾的计划得以暂时实现。
下一年，郑襄公在公子宋的陪同下又一次与晋国议和，尝试稳固同盟关系。而赵盾也以霸主的名义，召集诸侯会盟。于是就在这一年冬天，晋成公与周王室的王叔桓公、宋文公、鲁宣公、郑襄公、曹文公、卫成公在晋国黑壤结盟。
赵盾可以说是春秋历史上的第一权臣，可谓“无冕之晋王”！他时刻利用手中的绝对强权，如国君般发号施令，调令诸卿。也正是他的强势存在，令晋国各大家族畏其声威，使晋国的一切资源都被投入于争霸。虽然在赵盾执政期间，楚军与晋军没有发生过一次实质性的军事冲突，但强势的赵盾辅佐晋成公几乎复兴了国家霸权，其执政后期也逐渐在对楚逐力中占据上风。
但是，时间再一次显出了它的威能，公元前602年，就在晋成公黑壤会盟，晋国霸业即将再创佳绩之时，功成名就的赵盾却走到了人生的尽头；临终之时，为了将晋楚争霸之悬念继续保留下去，赵盾择立上军将郤缺为正卿，郤缺是晋之良臣，又附庸于赵氏门下。郤缺上台后，虽不具备着赵盾那样压倒性的权威，但也有着一套他自己的执政理念，郤缺先是伙同先榖，提拔公正为国的士会为上军佐；又着力拉拢憨厚秉正的荀林父，之后不久安排赵盾之子赵朔入六卿，提拔擢栾盾之子栾书为卿，四面八方照顾得滴水不漏。于是，晋国六卿顺利洗牌完毕，郤缺自己则坐稳了赵盾走后的执政之位。
郤缺平定了国内因为赵盾之死而带来的震荡之后，开始部署自己的争霸策略：首先是对诸侯示之以德，表明态度；如果不服从霸主，必须武力讨伐，可谓示之以威。而如果诸侯服从霸主，则应多方怀柔，友好相待，算是示之以惠。又打又拉的战略迅速见效，就在郤缺升任正卿的当年，心浮气躁的陈灵公想摆脱楚国的控制，回归晋国的怀抱，于是向晋国表现出善意并遣使来访。
这边的楚庄王本该趁赵盾死时，干上一番大事业。然而天不遂人愿，楚国周围的偃姓诸国发动叛乱，考虑到后方根基不固会是大问题，庄王只得暂缓了北上的步伐，将楚军主力用于剿灭舒氏（就是偃姓），并顺便与崛起当中的吴国与越国结盟，剿完叛军，楚兵将可谓兵不卸甲，又调头开始攻打陈国。陈灵公目睹着晋国诸卿刚刚经历人事换动，心又变了，很干脆的倒向了楚国。