进了腊月，家家户户都开始为过年做准备。
谢家院子的后院里早早便腌了整整一大缸的酸菜，前院墙角处，则专门腾出来一个木头架子，用来晾晒菜干、枣子、榛子和野山菌。这些东西，其中一小部分自然是预备全家人过年吃，而剩下的绝大多数，则要趁着过年之前，拿到山下的镇子和村落里，希望能卖个好价钱。
接连下了几场雪，天气越来越冷，进山捕猎的猎户也逐渐少了起来。谢老爷子见早点铺子生意清淡，又琢磨着家中事多，索性便在月初时便收了摊儿，让家中的女眷和孩子们都帮忙准备过年的一应物事。
这日上午，大郎和二郎从林子里猎回一只狍子，吃过晌午饭之后，全家人便都聚在前院里收拾。
这只狍子足有七十斤重，毛皮自然是要拿到山下换钱的，至于肉，便由谢老爷子做主，自家留下二十斤，余下的则用盐抹过，先在家里风干个几天，等到肉质变得硬而韧，再赶在过年之前，拿到镇上集市里卖掉。
鲜嫩而韧性十足的狍子肉被分成六七斤一条，只需要将粗盐均匀地抹在表面，再穿上一根草绳，便可以挂在房梁下风干。这个工作并没有什么技术性，因此，就交给了几个孩子来做。
全家人都在院子里忙碌，万氏虽怕血腥不愿参与，却也在旁帮忙烧水编草绳，唯有谢老三以受伤为名，堂而皇之地留在西屋躲懒。谢晚桃和早桃蹲在大盆边，一边将盐往肉上抹，一边小声地嘀嘀咕咕，边说边笑，早桃还时不时替妹妹理一理鬓边的乱发，正忙活得起劲，就见四郎急匆匆地从林子里钻了出来。
“妹妹！”他径直奔到谢晚桃身边蹲下，压低了声音伏在她耳边道，“那只獐子又回来了。”
谢晚桃闻言，一双圆碌碌的星眼立刻睁得老大：“是那只被我们……你认得是它？”
“怎么不认得？它就在上次被我们捉住的地方，腿上的伤不见好，反而更重了些，血糊铃当坏了好大一块，连走路都费劲，亏它还能挣扎着去到那里。”四郎正色道，“妹妹，我怎么觉得，它好像是特意等在那里一般？明明瞧见了我，也只是缩了缩身子，不躲，也不逃。”
“它……哎呀！”谢晚桃登时着起急来，忙左右瞧瞧，细声道，“我原答应给它治伤，前些日子去山里找了它几回，老也不见它来，我就把这事儿丢到脚后跟去了。它多半是伤不见好，自己没法子，跑回来寻我的！哥……”
“什么都别说了，你赶紧去吧，手里的活儿就交给我。”四郎迅速点点头，将她手中抹了一半盐巴的狍子肉接了过去。
谢晚桃压低身形，贴着墙根儿一步步往外挪，走到院子门口时左右四顾，见没人注意自己，便哧溜一声，猫一般窜了出去。
她先去了半山腰陆沧的小院，那人却不在家，门窗紧闭。谢晚桃熟练地从窗下一堆乱七八糟的碎砖里翻出钥匙开了门，自取了一应疗伤之物，想了想，又从床头抽屉里翻出一把七寸来长的羊角匕首，掩了门，直奔山上而去。
月霞山的小道上覆盖了厚厚一层雪，一脚踏上去，裤脚便湿了一半，非常不好走。谢晚桃尽可能快地朝之前四郎放置捕兽夹子的地方赶，走了没一会儿，她忽然就觉得有点不对劲。
自打钻进林子以后，除了脚下踩着积雪和枯叶发出的吱嘎声，她便再听不到任何动静。然而此刻，她明显地能感觉到身后十步之遥的地方，有另一个脚步声。那脚步声很明显是人发出来的，始终隔着一段距离跟在她身后。由于四周实在太过安静，她甚至清楚听见那人的呼吸。
她素来胆大，在这月霞山中又是霸王一样的人物，因此并不觉得害怕，只以迅雷不及掩耳之势突然停下了脚步，猛地回过头，那人猝不及防，急迫间想闪身躲到一棵大松树后，却已经被谢晚桃瞧了个正着。
这不是……前几天来谢家偷枣子的那个狼崽吗？
谢晚桃对这个瘦得不像话的少年并无恶感，当下便插了腰，气势汹汹地问道：“你跟着我干嘛？”
山中风势猛，少年身上那件过大的短褐被吹得鼓鼓囊囊，扑啦啦作响。他就站在不远的地方，动也不动，静静地瞅着谢晚桃，不发一言。
“我在问你话！”谢晚桃皱起眉头大喝一声。
少年依旧不答，谢晚桃被她盯得有点发毛，干脆掉转过身，扔下一句“不说算了，懒得理你”，便又迈开步子。这一回，她特意将步伐调得快了些，料想自己再怎么也会些拳脚功夫，那少年瘦得不像样，要甩掉他，基本上来说，应当是轻而易举。
然而她一动，那少年便立刻也跟了上来，她快，他也快，她停下，他也立刻驻足不前，始终保持着离她十步左右的距离，一直尾随她来到了那獐子栖身之处。
四郎所言非虚，那獐子如今确实就卧在离先前那捕兽夹子不远的一棵大树下。听到脚步声，它侧头往小路上瞧了瞧，见之前伤它又给它治伤的少女来了，果真不躲，只微微垂下那双水蒙蒙的大眼，喉中发出一声低鸣。
谢晚桃再顾不得理会身后的少年，疾步冲到那