上回说到周睿大婚，诸葛亮、庞统又拜周睿为师，司马懿更言要为周睿报囚禁之仇。且说曹操和刘备大败袁术后，曹操承诺将刘备功绩表奏天子。随后刘备命孙乾守徐州，自带关、张同曹操面见天子。献帝设朝，曹操表奏刘备军功，引刘备见献帝。献帝问道：“卿祖何人？”刘备道：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也。”
献帝叫人取宗族世谱检看，令宗正卿宣读道：“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子也。”
献帝排世谱，则刘备乃献帝之叔。献帝大喜，请入偏殿叙叔侄之礼。献帝心想：“曹操弄权，国事都不由朕做主，今得此英雄之叔，朕有助矣！”遂拜刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待毕，刘备谢恩出朝。自此人皆称为刘皇叔。曹操回府，荀彧等一班谋士入见道：“天子认刘备为叔，恐无益于明公。”曹操道：“刘备既认为皇叔，孤以天子之诏令之，刘备愈不敢不服矣。况孤留刘备在许都，名虽近君，实在吾掌握之内，孤何惧哉？孤所虑者，太尉杨彪系袁术亲戚，倘与二袁为内应，为害不浅。当即除之。”
乃秘密使人诬告杨彪通袁术，遂收杨彪下狱，命满宠按治之。时北海太守孔融在许都，因杨彪入狱谏于曹操道：“杨公四世清德，岂可因袁氏而降罪？”曹操不得已，乃罢免杨彪官职，放归田里。议郎赵彦愤曹操专横，上疏劾曹操不奉帝旨、擅收大臣之罪。曹操大怒，即收赵彦杀之。于是百官无不悚惧。
谋士程昱说曹操道：“今明公威名日盛，何不乘此时行王霸之事？”曹操道：“朝廷股肱尚多，未可轻动。孤当请天子田猎，以观动静。”于是拣选良马、名鹰、俊犬、弓矢俱备，先聚兵城外，曹操入请天子田猎。献帝道：“田猎恐非正道。”曹操道：“古之帝王，春搜夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之时，正当借田猎以讲武。”献帝不敢不从，随即上逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。刘备与关、张各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，引数十骑随驾出许昌。
曹操骑爪黄飞电马，引十万之众，与天子猎于许田。军士排开围场，周广二百余里。曹操与天子并马而行，只争一马头。背后都是曹操之心腹将校。文武百官，远远侍从，谁敢近前。当日献帝驰马到许田，刘备起居道傍。献帝道：“朕今欲看皇叔射猎。”刘备领命上马，忽草中赶起一兔。刘备射之，一箭正中那兔。献帝喝采。转过土坡，忽见荆棘中赶出一只大鹿。献帝连射三箭不中，对曹操道：“卿射之。”曹操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。
曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。刘备背后关羽大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。刘备见了，慌忙摇手送目。关羽见兄如此，便不敢动。刘备欠身向曹操称贺道：“丞相神射，世所罕及！”曹操笑道：“此天子洪福耳。”乃回马向天子称贺，竟不献还宝雕弓，就自悬带。围场已罢，宴于许田。宴毕，驾回许都。
众人各自归歇。关羽问刘备道：“曹操贼欺君罔上，我欲杀之，为国除害，兄何止我？”刘备道：“投鼠忌器。曹操与天子相离只一马头，其心腹之人，周回拥侍；吾弟若逞一时之怒，轻有举动，倘事不成，有伤天子，罪反坐我等矣。”关羽道：“今日不杀此贼，后必为祸。”刘备道：“且宜秘之，不可轻言。”
却说献帝回宫，泣谓伏皇后道：“朕自即位以来，奸雄并起：先受董卓之殃，后遭傕、汜之乱。常人未受之苦，吾与汝当之。后得曹操，以为社稷之臣；不意专国弄权，擅作威福。朕每见之，背若芒刺。今日在围场上，身迎呼贺，无礼已极！早晚必有异谋，吾夫妇不知死所也！”伏皇后道：“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国难乎？”
言未毕，忽一人自外而入道：“帝，后休忧。吾举一人，可除国害。”献帝视之，乃伏皇后之父伏完也。献帝掩泪问道：“皇丈亦知曹操贼之专横乎？”伏完道：“许田射鹿之事，谁不见之？但满朝之中，非曹操宗族，则其门下。若非国戚，谁肯尽忠讨贼？老臣无权，难行此事。左将军皇叔刘备为徐州牧，且义弟关羽张飞皆万人敌，可秘诏于皇叔联络诸侯勤王。”献帝随后拟诏交于伏完。
次日黑夜里，伏完怀诏，径往刘备公馆中来。门吏入报，刘备迎出，请入小阁坐定。关、张侍立于侧。刘备道：“国丈夜来，必有事故。”伏完道：“白日乘马相访，恐曹操见疑，故黑夜相见。”刘备取酒相待。伏完道：“前日围场之中，云长欲杀曹操，将军动目摆头而退之，何也？”
刘备失惊道：“公何