送走了杨厂长等人一行，牛根生关上屋门，四合院似乎又重新恢复了往常的节奏。
但他能清晰地感知到，邻居们看他的眼神和背后的议论，已经与一年前截然不同。
以前，大家或许会羡慕他技术好、受厂里重视，偶尔也会有些“这小子运气真好”的酸话。但现在，牛根生又是市里劳模，又是全国劳模，各种领导连番慰问，上了报纸，上了广播。感觉已经和大院里的邻居们有了质的不同。
以往邻居们那种有些羡慕嫉妒恨的情绪，变成了纯粹的敬畏和小心翼翼的好奇。
前院阎埠贵家，三大妈正压低声音对老伴说：“老阎，你看根生这回来，杨厂长都亲自带着那么多领导上门，这得多大面子？我瞅着厂长对他都客气得不得了！”
阎埠贵推了推眼镜，精明的眼里闪着光：“嘘！小点声！根生现在可不是普通人了。没听柱子说吗？人家现在是正经的国家干部，干大事的！咱们院里这是出了真龙了！以后说话办事都注意着点，可别得罪了。”
中院何大清家，何大清正叮嘱傻柱和白晓洁：“根生跟咱们关系近，那是情分。但你们也得有分寸，他现在身份不一样了，别啥事都还像以前那样大大咧咧的。尤其是那五个小的……”他顿了顿后接着说道：……平常多让根生看看，沾沾福气。”
就连一向官威十足的刘海中，在家里训斥刘光天、刘光福时，也忍不住拿牛根生举例子：“你们看看人家后院牛根生！跟你们差不多大，现在都成什么人物了？厂领导都得客客气气上门拜访！你们呢？一天到晚就知道惹是生非！都给我学着点！”
后院许家，许富贵也低声对沉默的儿子许大茂说：“大茂，看见没？这才是真本事。咱家现在这样……唉，以后在院里遇见根生，恭敬点，没坏处。”
贾家，贾东旭阴着脸听着母亲贾张氏的唠叨：“东旭啊，你说当初……唉，要是没那档子事，咱家跟根生关系也不至于……现在好了，人家飞黄腾达了，咱啥光也沾不上……”贾东旭烦躁地掐灭烟头，眼神更加阴鸷，不知在想什么。
这些议论，牛根生听得一清二楚，但他只是一笑置之。
地位的变化带来人际关系的微妙改变，这是必然的。
他并不在意这些，只要大体上维持着表面的和睦便好。
第二天一早，牛根生骑着自行车来到了阔别大半年的红星轧钢厂。
刚进厂门，保卫科的值班人员一看到他，先是愣了一下，随即猛地站直，敬了一个格外标准的礼，脸上洋溢着热情和尊敬：“牛工！您回来了！”
“牛工？”牛根生微微一愣，这个称呼倒是新鲜。
还没等他细想，得到消息的史向前就像一阵风似的从保卫科办公室里冲了出来，上来就给了牛根生一个结实的熊抱！
“好小子！你可算回来了！想死哥哥我了！”史向前用力拍着牛根生的后背，声音洪亮，情绪激动，那是真正经历过生死考验的战友情谊，丝毫不因牛根生如今地位的变化而改变。
牛根生也笑着回拍他：“史大哥！好久不见！看你这样，精神头更足了！”
“那是！托你的福，咱们厂现在可是重点保卫单位，弟兄们腰杆都硬着呢！”史向前松开他，上下打量着，眼眶甚至有点发红，“回来就好！回来就好！你是不知道，你不在这些日子，上面隔三差五就来问，生怕你在外面有啥闪失。你可是咱们的宝贝疙瘩，人形国宝级！”
史向前这话说得情真意切，毫不夸张，是他内心真实的写照。
在他和他那些战友的认知里，牛根生设计的那些装备，不知道要为国家创造多少财富？这样的人物，值得他们用生命去守护。
两人正说着话，听到消息的工友们纷纷从车间里涌了出来。
“根生！真是牛根生同志回来了！”
“牛工！欢迎回来！”
“好家伙！牛工你可算来了！大家伙都想死你了！”
工友们围上来，七嘴八舌地打着招呼，脸上都是真诚的笑容和敬佩。
他们或许不清楚牛根生具体去做了什么，但厂里流传着关于他种种神奇的传说，以及他那些实实在在的发明创造和改进的设备带来的好处，都让他们对牛根生充满了敬意。
这时，杨厂长也闻讯赶了过来，脸上笑开了花：“根生同志，大家都盼着你呢！正好，趁今天大家都在，我有个好消息要宣布！”
他清了清嗓子，大声对围过来的工友们说：“同志们！经过上级部门严格评审，鉴于牛根生同志在技术革新和重大项目中做出的突出贡献，决定破格授予牛根生同志一一工程师职称！让我们热烈祝贺牛工！”“哗”现场顿时响起了热烈的掌声和欢呼声。
“工程师！牛工牛啊！”
“实至名归！早就该是工程师了！”
“恭喜牛工！”
牛根生这才恍然，原来“牛工”是这么来的。他记得自己理论上还在业余大学挂名，没想到职称这么快就下来了，而且还是“破格授予”。
杨厂长凑近他，低声解释道：“上面本来想等你“毕业’再正式办手续。但你这功劳一件接一件，实