早朝的喧嚣如潮水般退去。
方才还人声鼎沸官袍如林的殿前广场，此刻已是空空荡荡，文华殿内，更是安静无比。
高大的殿宇只靠着从一排排格窗透入的日光照明，光线穿过窗格，在光洁如镜的金砖地面上投下纵横交错的影子，无数细小的尘埃在光柱中懒洋洋地翻滚飞舞，仿佛是凝固了数百年的时光。
孙传庭就坐在这片巨大而空旷的寂静之中，却觉得比数九寒冬里赤身站在冰面上还要冷。
这不是天气的冷，而是源自于环境与气场直透骨髓的压力。
他的身子坐得笔直如松，双手平放在膝上，目光低垂，看着身前那张紫檀木小几，几上只摆着一只青瓷茶杯，杯中盛着刚沏好的热茶，正升腾着一缕若有若无的白气。
没有点心，没有酒菜，没有一丝一毫属于安抚或礼遇的温情，这份极致的简朴，或者说极致的严肃，本身就是一种雷霆万钧的态度。
坐在他对面的，是这片天下的主人，大明天子，朱由检。
皇帝很年轻，年轻得有些过分，但那双眼睛里却藏着一种与年龄绝不相称的古老与疲惫，仿佛他已经看过了千百年的兴衰，独自背负着无人能懂的沉重。
他沐浴在窗外投射进来的天光中，龙袍上的金线反射着刺目的光，反而让他的面容显得有些模糊不清。皇帝没有马上开口说话，只是端起自己面前的茶杯，轻轻吹了吹浮沫，然后一饮而尽。
放下茶杯时，发出“嗒”的一声轻响。
这个在绝对安静中被无限放大的清脆声响，让孙传庭的脊背瞬间绷得更紧了。
他不敢动，也不敢说话，只是维持着一个臣子最谦卑的姿态。
朱由检将茶杯放下，静静地看着孙传庭，那目光仿佛比窗外的日光更加锐利，能穿透皮肉直视他的灵魂深处。
然后，他问出了一个石破天惊的问题。
“先生可知，朕为何要将通敌的晋商诛灭九族，将抗旨的江南粮商抄没家产，不惜让法场人头滚滚，也要用这最酷烈的手段来夺此钱粮？”
声音很平静，没有半分帝王的威仪，更像是一个寻常的读书人，在向朋友请教一个困扰他许久的问题。但这个问题如同一柄无形的利剑，瞬间刺破了殿内温暖的空气，剑尖直抵孙传庭的咽喉。
孙传庭沉默了片刻，然后缓缓抬起头，第一次直视了皇帝的眼睛，沉声作答：
“回陛下，罪臣斗胆揣测。”
他的声音沉稳而清晰，
“陛下雷霆一击，惩晋商通敌之罪，处江南囤粮之奸，其所得钱粮，非为充盈内帑，而是为填补国用！此乃整肃朝纲、重振边备之举。晋商通虏，如附骨之疽；江南豪族，如扼喉之手。陛下不惜背负骂名，行此霹雳手段，正是刮骨疗毒，为的，是还我大明一个朗朗乾坤，一个法纪严明之天下！”
说到这里，他的声音不自觉地高昂了一丝，带着一种压抑许久的激愤。
话音落下，孙传庭却没有就此停住，脸上反而闪过一丝更为挣扎的神色，仿佛在权衡着一句呼之欲出却又万分凶险的话。
最终，他仿佛下定了某种决心，声音低了下去，带着试探与不确定：
“罪臣在代县亦有耳闻，言说秦晋之地近年灾异频仍，民生维艰…陛下此番筹措，莫非也是为了…安定彼处，以备不虞？”
这句话仿佛抽干了他全身的力气。
话音未落，他便猛地叩首于地，额头紧紧贴着冰冷的金砖，声音微微发颤：“罪臣失言！妄揣圣意，乃臣子大忌！请陛下降罪！”
孙传庭的心提到了嗓子眼，他不知道这最后一句话究竟是画龙点睛，还是画蛇添足。
“哈哈……哈哈哈哈！”
朱由检缓缓站起身，龙袍无声垂落，他慢慢走到孙传庭的面前，明黄的靴子停在了他的视线之内。“起来吧。”
声音不高，却带着不容置喙的威严，孙传庭心中一颤，依言站起。
“满朝文武，”朱由检淡漠地开口，声音里听不出喜怒，“恨朕者，斥朕为桀纣，倒也坦荡；媚朕者，颂朕为尧舜，却言不由衷。”
他的目光掠过孙传庭的头顶，望向殿外的天空。
“他们只看得到朕在做什么，却无人去想，朕为何要这么做。”
话锋陡然一转，朱由检的视线重新聚焦在孙传庭身上。
“随朕来。”
朱由检转身走向大殿中央，孙传庭定了定神，连忙迈步跟上。
大殿中央挂着一幅《大明舆图》。
朱由检的手指重重地戳在了地图上那片广袤的黄土区域。
陕西。
“你猜对了。”皇帝转过头，眼神中的那一丝激赏已然褪去，只剩下冰冷刺骨的现实。
“我大明的第一道死劫，就在此处！”
朱由检的声音忽然变得冰冷而坚定，那种冷不是帝王的无情，而是陈述既定事实的绝对客观。“以陕西今年的旱情，延安、西安府一带，饥民怕是撑不过三个月了。一旦生路断绝，聚众劫掠便是他们唯一的活路。”
孙传庭的心猛地一跳，他是山西人，与陕西一山之隔，唇亡齿寒。家乡的灾情他知之