当看到勋贵出身的李宸排在案首之时，场中霎时一静。
“这————莫不是眼花了？”
有人使劲揉着眼睛。
待看清那墨迹方干的二字千真万确，人群中倏忽爆发出阵阵嘘声。
“案首？怎会是个勋贵子弟！”
“我家孩儿寒窗十载，竟不如一个倚仗门第的纨绔？”
“其中必有蹊跷，定是通了关节！”
“还我科举清明！”
从愕然中回过神的贾宝玉，见周遭群情激奋，也不由自主地添加到讨伐的大军中。
眼见舆情汹汹，几近失控，早有准备的衙役自榜后请出一人。
铜锣敲响，县令师爷抬手压下场中喧哗，扬声道：“诸位稍安毋躁！县尊老爷亲口谕示，点此案首，唯凭文章优劣，不论出身门第！”
话音未落，人群中走出一位须发皆白的老儒，身后簇拥着一群生员，声势不小。
老儒一捋长须，直指师爷面门，“不论出身？简直荒谬！历届案首，哪个不是书香传家、学宫俊彦？他一个勋贵子弟，能通几分经义，晓几卷策论？我大靖立朝百馀载，何曾有过勋贵案首的先例！”
越说越激愤，声音陡然拔高，“周县令初来乍到，首开科试，莫非是包藏私心，与镇远侯府沆瀣一气，欲凭空造出一个文曲星”，以此作为祥瑞，媚上邀功不成？”
“老夫今日便坐在这试院门前，定要周县令给天下学子一个交代！父母官如此行事，岂非败坏一县文风，只顾自家政绩，罔顾朝廷取士之公平！”
“说得好！”
身后众人齐声附和，“这案首怕不是雇人代笔的！必须严查！”
“严查！严查！严查！”
贾宝玉挤在人堆里，听着这山呼海啸般的抗议，只觉得比他自己中了还令人兴奋。
也走在士子队伍里助拳。
不远处，李宸方从车轿里从容走出，旁若无人地整理着略显松垮的腰带。
定是这几日林黛玉一心科举，没有好好吃饭，腰带竟然系得都有些松了。
薛蟠此时从斜刺里钻出，见他这般模样，急得跺脚，“宸哥儿，宸兄弟，我的宸二爷！您可真是位人物！不单真中了案首，这节骨眼上还有闲心在车里跟丫头嬉闹？这情调，哥哥我服了！”
“香菱那丫头跟了你，真是前世修来的福分！”
轿内的香菱听得这般污言秽语，慌忙落下轿帘，脸颊羞得绯红。
李宸皱眉啐骂，“去你的，胡沁什么呢。我这袍服不大利落而已。”
薛蟠拍着手道：“嗐，如今可还是计较这事的时候？火烧到眉毛了！我可按照说好的，带两车的成书来。”
“如今宸兄弟这案首位子都不保了，书还如何卖得出去？”
李宸压着他的肩头，安抚道：“薛大哥，先前说好了，散出来点酒钱陪兄弟闯一闯，这怎得还没开始就慌神了？”
薛蟠被说得一噎，只有叹息着道：“不是哥哥心疼这点银子，实是这事都过妹妹的手了，我不想让她觉得咱们办事不牢靠，更替兄弟你着急啊！”
李宸拍了拍他肩膀，朝张榜处努努嘴，“县尊大人既敢点我为案首，岂会预料不到今日场面？你当这京县县令，是等闲人物么？且安心看着。”
薛蟠见他气定神闲，只得按下焦躁，一同观望。
果然，正当群情达到鼎沸之际，试院黑漆大门洞开。
周县令身着白鹏补子青袍官服，头戴乌纱，面色肃穆，不怒自威。
稳步走出大门，手中捧着一叠试卷，左右衙役鱼贯护持。
四周为之一静，而后又爆发了更猛烈的抗议声。
“老父母！您为何点一勋贵为案首，今日必须给学子们一个说法！”
“没错————”
周县令目光如电，扫过众人，正色开口，“本官听得了诸位疑虑，今日便让大家心服口服。”
举起手中试卷，点着先前的老儒，道：“这位老先生，你可上前，代众人一观！看看李案首的答卷，究竟当不当得这案首之名！”
那老儒闻言，毫不怯场，在众人推拥下走上前来，回身拱手道：“诸位放心！老夫在宛平县授业数十载，薄有微名，是非曲直，自有公断，绝无偏私！”
贾宝玉的心瞬间提到了嗓子眼，紧紧盯着老儒翻阅试卷的动作。
但见那老儒初时面色尚带不屑，随着一页页翻过，神色渐转为惊疑。
待到看见那厚厚一摞初覆墨义试卷竟写得密密麻麻、几无疏漏时，持卷的手终是微微颤斗起来。
“这童生之中，竟有如此博闻强识之辈？”
老儒喃喃自语，声音虽轻，却在四下无声的环境中格外清淅，“莫非————真有生而知之者？”
此语一出，满场哗然。
周县令眼神陡然锐利，瓮声道：“科举取士，唯才是举，此乃朝廷法度！本官只凭文章定高下，尔等若有异议，尽可凭学问来辩，本官就在这门后等着！”
“但若再聚众喧哗，妄议法度，便以扰乱公序