信使突然往前爬：“陛下！救救百姓！漠北人屠城！孩子被摔、女子被……”赵瑜眼神一冷：“拖下去凌迟。”侍卫架走信使，惨叫声混着乌鸦叫，飘得老远。
赵瑜喝了口冷茶，压下喉咙里的腥气——那是弑父时溅的血味。“援兵先压着，”他指尖敲着案，“查赵承渊的亲兵，看有没有内奸。午门的首级再挂七日，让所有人记着，挡朕的路是什么下场。”
兵部尚书心里清楚，赵瑜根本不在乎百姓和援兵，他只怕有人借丢关翻他杀兄、除弟、赐死皇后、弑父的账。阳光落在龙袍上，金线刺眼，却照不进赵瑜眼底的黑暗。援兵还在等调令，关内的哭喊声，飘了千里，也没进应天府的门。
云州主城的书房里，风沙还沾在窗棂上——沈砚三日前才刚收服最后一座郡城，案上摊开的云州十三郡地图还沾着未干的墨痕，标记“已平定”的朱红圈旁，还放着半截染了血的箭矢，是前日剿匪时留下的。
亲兵掀帘进来时，手里的信纸被风刮得边角发卷，纸上沾着沿途的沙尘，右下角的血指印晕得模糊——是传递消息的斥候从云梦关逃出来时，胸口渗血蹭上的。“世子，云梦关……没了。”亲兵声音发颤，把信纸递过去，“漠北人在城里屠城，北巷堆着十几具孩童尸体，有的头骨都碎了；绣坊的姑娘被掳走后，好些人被抛在街边，衣服都撕烂了……赵承渊将军带着守军拼到最后，刀断了还徒手掐着漠北兵，全殉国了。应天府那边，新帝赵瑜昨日刚登基，到现在没派一兵一卒去援。”
沈砚手指刚碰到信纸，指节就猛地攥紧，信纸被捏出几道深褶，沙尘簌簌往下掉。他才刚满二十，眉眼间还带着点未脱的少年气，可收服云州十三郡时练出的沉稳，此刻全被怒意冲散——他早听闻赵承渊将军镇守云梦关十余年，硬生生把风沙挡在关外，连云州这边都能收到“赵将军在，北境安”的话，现在这位护了半生百姓的将领没了，关内却成了炼狱。
“屠城……”沈砚声音发哑，低头盯着信上“女子遭辱后被弃，老人护孙被砍”的字眼，指腹反复蹭过那些墨字，像是能摸到纸上渗出的血温。他猛地抬手，袖管扫翻了案上的茶盏，青瓷“哐当”砸在地上，滚烫的茶水溅在他手背上，他却浑然不觉，只盯着亲兵问：“漠北军还剩多少人？在关内搜刮什么？赵瑜除了不派援兵，还做了什么？”
“漠北军大概剩四万，阿勒泰和巴图在城里抢粮草、拉壮丁，听说还要往南打。”亲兵咽了口唾沫，又道，“应天府那边，有御史朝堂上提援云梦关，当天就被腰斩了，首级挂在午门；还有个信使去报急，也没了下落，现在京里没人敢再提援兵的事。”
沈砚猛地站起来，腰间的佩剑撞在桌腿上，发出“当啷”一声脆响——这剑是父亲沈伯山送他的成人礼，剑鞘上刻着的“靖安”二字，在光下泛着冷光。他走到窗边，望着云州城外连绵的戈壁，风沙吹得他墨色衣摆猎猎作响：“传我命令，云州北境所有关口加派三倍斥候，日夜盯着漠北军动向；再备足物资，让李奎、张恒带三千重骑兵，携足够的压缩饼干、泡面、火腿肠，悄悄绕去云梦关外围，能救一个百姓是一个，别声张，免得被漠北军盯上，也别让应天府抓着由头。”
亲兵刚要退下，沈砚又喊住他：“等等，把这封信快马送回靖安郡，给父亲。”他指尖在信上“赵瑜不援”四个字上按了按，眼神沉得像云州的夜，“告诉父亲，云州这边我能稳住，但应天府那位，眼里根本没有边关百姓，再这么下去，大衍的北境要守不住了。”
与此同时，应天府东方的安州地界，靖安王府的书房里烛火摇曳，把沈伯山的影子拉得很长，落在书架上——架上摆着的兵书是他接手王府后新添的，封皮还泛着新书的光泽，他案头还堆着几卷吏部的旧档，是从前当侍郎时没来得及整理的，墨香混着烛油味，倒比兵书更显熟悉。
幕僚捧着两封信进来时，沈伯山正用指尖蘸着茶水，在案上画大衍的疆域图，笔触带着文臣惯有的规整，却在“云梦关”三个字上反复描了几遍，指尖蹭得茶水发花。“王爷，云梦关的急报，还有世子从云州发来的信。”幕僚把信递过去，声音压得很低，“现在四大州都在传云梦关的事，安州的几个郡城，百姓凑在街角偷偷说新帝不顾边关；连安州的世家，今日都派人来府里探口风——毕竟您从前是吏部侍郎，如今临危接掌王府才半年，他们也摸不准您的心思，问您要不要……”
沈伯山拿起云梦关的急报，信纸刚展开，他的手指就顿住了——信里写着“老妇护孙，被漠北兵用刀挑开肚子”，他忽然想起前日小女儿缠着他说“爹爹，等开春了，我想去云梦关看花灯”，心口像被重锤砸了一下，闷得发疼。他又拿起沈砚的信，看到“救百姓、守北境”几个字时，紧绷的下颌线才稍稍松了点，嘴角勾起一抹淡笑——儿子虽年轻，却比他这个刚从吏部转任的王爷，更懂边关的分量。
“赵瑜刚登基就犯了大忌。”沈伯山把信放在烛火旁，信纸边缘被烤得发卷，他却没烧，只是用手指轻轻敲着案面，节奏里带着吏部断案时的审慎，而非武将的果决，“边关告急不援，还杀提建议的人，这是失民心