的是，他们在云州中部的黑风口，遭遇了靖安军的一支百人骑兵巡逻队。那是一支装备精良的轻骑兵，打着沈砚的“靖安”军旗，马蹄声在山谷中回荡，震得残兵们浑身发颤。阿勒泰的心瞬间提到了嗓子眼——此刻的残兵，连拿起武器的力气都快没了，根本无力抵抗。
“快！躲进山洞！”阿勒泰急声下令。亲兵们立刻架着他和半昏迷的巴图，钻进路边的一个狭小山洞，其余残兵也纷纷跟着挤进去，山洞太小，不少人只能暴露在洞口边缘，紧紧攥着手里的断刀、断枪，浑身发抖。
靖安军的巡逻队很快就到了洞口。为首的将领勒住马，目光锐利地扫过洞口的痕迹——地上的血迹、散落的草根、还有几件丢弃的破烂衣衫。“里面有人！”将领大喝一声，挥手示意士兵们围上来，弓箭上弦，瞄准了洞口。
山洞里的残兵们吓得大气不敢出，有人已经闭上了眼，等待死亡的降临。阿勒泰死死盯着洞口，右手悄悄摸向腰间的弯刀，心里只有一个念头：就算死，也要拉几个垫背的，不能让儿子再被生擒。
就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着民团的呐喊：“前面的靖安军兄弟，我们发现另一股漠北残兵，在西边山谷！”巡逻队将领愣了一下，犹豫片刻，下令道：“留下二十人警戒，其他人跟我去西边！”马蹄声渐渐远去，洞口的压力骤然减轻，山洞里的残兵们这才瘫坐在地上，大口喘着粗气，不少人吓出了一身冷汗。
阿勒泰知道，这是他们运气好，被另一股溃散的残兵引走了追兵。他不敢耽搁，立刻下令：“趁现在，赶紧走！”残兵们互相搀扶着，从山洞里钻出来，继续朝着北方逃亡。这一次遭遇，又有十几名伤员因为行动迟缓，落在了队伍后面，再也没能跟上。
逃亡的第三十五天，他们终于靠近了云州与漠北交界的草原。此刻的队伍，只剩下一千五百多名残兵，每个人都像是从地狱里爬出来的鬼魂。阿勒泰的断指伤口已经结痂，但腿伤愈发严重，只能被亲兵背着走；巴图的箭伤在简陋的包扎下，勉强止住了化脓，却留下了病根，左臂再也无法用力。
当他们踏上漠北草原的那一刻，残兵们再也忍不住，有人哭了出来，哭声在空旷的草原上回荡，满是委屈与庆幸。可没人敢欢呼，也没人敢松懈——直到看到远处漠北王庭派来的斥候，确认是自己人，阿勒泰才终于松了一口气，眼前一黑，晕了过去。
再次醒来时，他躺在临时搭建的帐篷里，巴图守在身边，眼眶通红。帐篷外，一千五百多名残兵整齐地站着，虽然衣衫褴褛、伤痕累累，却依旧保持着军人的姿态。阿勒泰看着自己空荡荡的左手食指，想起了在云梦关前自断手指的屈辱，想起了五万大军南下时的浩浩荡荡，想起了这一个月来在云州地界的九死一生，泪水终于忍不住滑落。
他带着儿子，带着这一千五百名用尊严和鲜血换来的残兵，终于回到了漠北。可这场惨败，这一路的泣血逃亡，还有那三座被屠城的冤魂，都成了刻在他们骨子里的伤疤，永远无法愈合。而远方的应天府，沈砚的靖安军早已声名远扬，一个新的时代，正在中原大地上缓缓拉开序幕。
阿勒泰在漠北边境的帐篷中晕过去时，三十里外的沙丘后，三匹枣红马静立在枯草间。马上三人身着磨破的漠北牧民服饰，脸抹油泥，头发散乱，唯有眼底藏着锐利——他们是沈砚亲选的靖安军斥候小队，领头的老兵赵虎，腰间短刀刀柄刻着小小的“靖”字，是靖安军斥候的专属标记。
“头儿，阿勒泰的人在扎营休整，等着漠北王庭的接应。”年轻斥候压低声音，目光紧盯着远处的帐篷群。
赵虎点头，脑海里回响着出发前沈砚的嘱托。彼时沈砚已抵达襄阳，正与程家敲定结盟细节，筹备北伐事宜，临行前他拍着赵虎的肩，语气凝重：“跟着阿勒泰，摸清漠北王庭的山川地貌、具体方位和兵力部署，然后立刻赶去襄阳城找我。襄阳距此千里之遥，路途艰险，务必尽快将消息送到，晚一步，北伐的准备就可能被动。”
为掩人耳目，三人早已换上漠北皮甲和弯刀，骑的是缴获的漠北劣马。这一路，他们跟在阿勒泰残兵身后三十里外，白天借荒丘枯草隐蔽，夜里借着星光赶路。渴了喝融化的雪水，饿了啃沈砚从现代空间带来的压缩饼干——体积小、耐饿，还不会留下中原食物的痕迹。他们不敢有片刻停歇，心里清楚，从漠北边境到襄阳城，千里之遥，每多耽误一日，就可能影响世子的全盘计划。
他们亲眼见着阿勒泰残兵在云州地界的惨状，见着阿勒泰为救巴图自断手指的屈辱，却始终按兵不动。赵虎知道，侦查与赶路才是首要任务，任何暴露都可能让千里奔波白费，辜负世子的托付。
休整三日，阿勒泰身体稍愈，漠北王庭的五百接应轻骑赶到。队伍再次出发，行进速度加快，赵虎三人将距离拉到五十里，在辽阔无遮的漠北草原上，借着扎营时机悄悄靠近，偷听谈话、记录地貌——形似卧虎的石山、冻硬的河流、无边的胡杨林，都成了地图上的关键标记。
途中几次遭遇漠北巡逻队，最惊险的一次，二十名巡逻兵朝着沙丘走来。赵虎立刻示意同伴趴