儿克扣的三成粮草早就见底，你给的物资也耗光了，士兵们饿了三天，连冲锋的力气都没有！他却在王庭散布谣言，说我‘屠城泄愤、刚愎自用’，把所有罪责都推到我身上！”
“城破后，我带着残兵突围，巴图却被你的人困住。为了换他回来，我当着你士兵的面自断一指，发誓永不再踏足中原——那不是怕你，是我不能失去我唯一的儿子！”他声音哽咽，断指处的伤口仿佛又在隐隐作痛，“可我换来的是什么？是腾格里不听我半句辩解，削去我的右贤王爵位，贬为庶民，罚去黑石山守边；是忽察儿夺走我的兵权，在王庭耀武扬威，还派人暗中监视黑石山，想让我们父子悄无声息地死在那荒凉之地！”
“那些跟着我出生入死的弟兄，埋骨中原无人问津；我阿勒泰一生征战，为漠北拓土千里，最后却落得这般下场！此仇不报，我死不瞑目！”阿勒泰的拳头重重砸在石桌上，震得茶杯微微晃动。
“我帮你，是因为只有你有实力踏平漠北。”他抬起头，目光灼灼地盯着沈砚，“我知道漠北王庭的防御部署，知道各部落的软肋，知道忽察儿的行军习惯，甚至知道他私藏粮草的暗库和联络外敌的密道。我可以做你的向导，帮你分化部落、直击王庭心脏，让你少损兵卒，快速拿下漠北。”
他顿了顿，说出自己的条件，语气带着破釜沉舟的坚定：“我的要求只有两个：一是拿下漠北后，杀了忽察儿和那些当初落井下石的贵族，为我弟兄报仇，为我父子雪恨；二是归还我当初抵押给你的两座银矿和一座金矿，让我能重整部众，守护我族人的一方水土，不再受忽察儿之流的迫害。”
帐内一片寂静，众将都看向沈砚，等着他的决断。苏凝雪轻声道：“相公，他所言与我们查到的漠北内乱消息吻合，忽察儿确实近期独掌军权，行事越发跋扈，想来没有说谎。”
楚昭雪也点头：“砚哥哥，阿勒泰为了儿子能自断一指，这份父爱难能可贵，想来不会轻易背叛。而且他知道的漠北情报，对我们北伐极为重要，有他相助，能少走很多弯路。”
沈砚沉默片刻，目光落在阿勒泰布满伤痕的脸上，那里面的恨意与决绝不似作伪。他想起三个月前那笔天价交易时，使者带来的阿勒泰的决绝；想起临潼关外，那个为了儿子甘愿受辱的父亲；想起眼前这父子俩穿越十四座关隘的九死一生。
“我信你。”沈砚缓缓开口，语气沉稳，“但我有一个附加条件：北伐期间，你父子二人需留在我军中，由程锐负责监视。你的任何行动、任何情报，都需提前报备，不得擅自做主。若你敢有半句虚言，或暗中耍花样，我会让你知道，比忽察儿更狠的手段，我沈砚也有。”
阿勒泰眼中闪过狂喜，猛地叩首：“多谢沈世子！我阿勒泰对天发誓，若有半句虚言，甘愿五马分尸，不得好死！”
“起来吧。”沈砚抬手，“你一路奔波，先下去歇息，换上干净衣物，吃些热食。等巴图醒来，我会让人通知你。北伐的具体部署，三日后议事时再议。”
阿勒泰起身，深深看了沈砚一眼，那眼神里有感激，有决绝，还有一丝对未来的期许。他转身跟着士兵下去歇息，佝偻的背影在帐外阳光的映照下，终于多了几分底气。
沈砚望着他的背影，指尖敲击桌面的节奏加快了几分。阿勒泰的到来，无疑是给北伐之路添了一枚重要的砝码，但也藏着未知的风险。
“程锐。”沈砚开口，“密切监视阿勒泰父子的动向，不许他们与外界私通消息。同时派人核实他刚才所说的情报，尤其是忽察儿的暗库、密道，还有被克扣粮草的具体情况，务必查个水落石出。”
“末将遵命！”程锐应声领命。
沈砚的目光转向北方，那是漠北草原的方向。忽察儿的阴狠，漠北王的冷酷，还有广袤草原上的部落纷争，一场更大的风暴，即将拉开序幕。而此刻，帐外的望江关街头，百姓们正围着靖安军的士兵欢呼雀跃，安稳的日子，终于离他们越来越近了。
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望江关的校场连夜搭起数十座青竹大棚，红灯笼挂满棚檐，烛火映得场地暖意融融。沈砚特意让人从后方秘库调运了百十种不重样的珍馐，对外只说是他“师傅”太乙真人洞府里的仙家特产，借着庆功之机犒劳将士，连刚养好精神的阿勒泰父子，也被请上主桌，与沈砚、四女及核心将领同席。
大棚下，长桌一字排开，靖安军将士按营就坐，盔甲未解却难掩破城后的畅快，低声交谈间满是对“仙家吃食”的期待。随着沈砚一声令下，士兵们端着托盘鱼贯而入，瞬间将长桌摆满——烤得滋滋冒油的羊肉串、牛肉串撒着仙山特有的香料，红亮诱人的油焖小龙虾浸在鲜醇酱汁里，金黄酥脆的炸鸡块摞得老高，卤味拼盘里的鸭脖、猪蹄卤得软糯入味，还有清蒸螃蟹、蒜蓉粉丝扇贝透着天然鲜气。甜品点心更是精致，软糯的红糖糍粑淋着仙家糖浆，外脆里嫩的炸酥肉撒着椒盐，香甜的蛋挞、松软的蛋糕摆成精巧造型，甚至还有冒着清冽寒气的冰粉、酸梅汤，解腻又爽口。饮品也包罗万象，既有醇香米酒，也有酸甜果汁，还有沈砚