凑了半步，声音里带着不易察觉的颤音，“眼下都深秋了，再等下去，左贤王的势力只会更稳！”他说着，脚尖又重重点了下地面，青砖上留下浅浅的印痕。
阿勒泰伸手按了按儿子的胳膊，眼神却没离开沈砚，语气沉了沉：“世子有谋略，我们信你，但这口气，我们憋太久了。”他的指节因用力而更白，断指的疤痕在炭火微光下格外清晰。
沈砚喝了口温热的茶水，将茶杯轻轻放在案上，发出“当”的一声轻响。他重新看向舆图，指尖划过漠北的山川纹路，一字一句道：“急不得。等天冷透，等漠北飘起雪来，就是出兵的时候。”
风又吹过窗棂，几片银杏叶飘落，室内的炭火噼啪响了一声，父子俩脸上的急切渐渐被沈砚的笃定压下，只是眼底的恨意，仍像未熄的火星，在深秋的凉意里灼灼跳动。
应天府的深秋，风裹着银杏叶的碎金，在议事厅窗外来回打转，炭火盆里的银骨炭燃得正稳，火星偶尔噼啪作响，暖得室内空气都带着几分温润。
沈砚收回落在舆图上的目光，看向阿勒泰父子，语气比刚才更缓了几分，却依旧透着不容置疑的笃定。他抬手召来侍立在侧的管家，指节轻轻敲了敲案边的梨花木桌面：“李管家，取二十两银子来，再备一块王府的通行令牌。”
管家应声快步退下，不多时便捧着一个锦盒返回，里面整整齐齐码着二十锭雪花银，旁边搁着一块黄铜令牌，正面刻着“沈府”二字，背面铸着简单的云纹。
沈砚拿起令牌，指尖摩挲着冰凉的金属边缘，递向阿勒泰：“你们父子二人且安心在城西客栈住下，不必挪地方。这二十两银子先拿去用，不够了就让客栈掌柜拿着这块令牌来府中支取，吃穿用度、笔墨纸张，但凡用得上的，王府一概包揽，不必省着。”
阿勒泰伸手接过令牌，入手沉甸甸的，银子的凉意透过锦盒传来，竟让他紧绷了许久的肩膀不自觉地松了松。他低头看着令牌上的纹路，又抬眼看向沈砚，只见对方正拿起茶杯，浅啜一口，目光平静地落在他身上：“客栈住着若不舒坦，也可以让人来报，我让人给你们换一处清净的宅院，只图你们住得安心。”
巴图站在一旁，脸上的急切渐渐褪去，取而代之的是几分动容。他看着案上的银子，又看了看沈砚坦荡的眼神，喉结动了动，想说些什么，却被阿勒泰抬手按住。
“我沈砚向来说一不二。”沈砚放下茶杯，声音不高，却字字清晰，像砸在青砖上一般扎实，“答应你们出兵漠北、让你们亲手报仇的事，只要时机一到，必定兑现。这几日你们不必急着来府中打听，安心歇着，熟悉熟悉应天府的情势也好，后续随军出征，你们对中原的规矩多懂一分，行事也更便一分。”
他顿了顿，目光扫过两人汉装下依旧挺拔的身形，补充道：“若是闲不住，想活动活动筋骨，也可以让管家安排人带你们去城外的校场转转，看看我军的操练，也好心里有个数。”
阿勒泰攥着令牌的手紧了紧，断指的疤痕在暖光下若隐若现，他对着沈砚深深一揖，声音里少了几分急切，多了几分郑重：“多谢世子周全，我父子二人记在心里了。”
“不必多礼。”沈砚抬手示意他们起身，“李管家，派两个稳妥的家丁送二位回客栈，路上照应着些，别让闲杂人等惊扰了。”
“是，世子。”
巴图搀扶着父亲转身，手里捧着沉甸甸的锦盒，脚步比来时沉稳了许多。走到门口时，阿勒泰回头望了一眼，只见沈砚已重新俯身看向舆图，指尖依旧停在漠北的位置，背影在暖黄的灯光下显得格外挺拔。
风从门外灌进来，吹起他的衣角，却吹不散室内那份让人安心的笃定。巴图低头看了看手中的银子，又看了看父亲脸上舒展的眉头，心里那份悬了许久的石头，终于稳稳落了地。
阿勒泰父子刚走出议事厅，挂在门上的竹帘便被一阵清冽的秋风轻轻掀起，带着庭院里银杏的焦香与淡淡的脂粉暖意，涌进室内。最先踏入的是沈砚的四位妻子，步态各异，风姿卓然，一进门便让满室的书卷气多了几分鲜活。
苏凝雪走在最前，身着月白绣折枝兰纹的交领长裙，裙摆曳地时带着细碎的窸窣声，绣线在炭火暖光下泛着柔和的珍珠光泽。她手中端着一个紫檀木托盘，盘上垫着米白色绒布，放着四盏温热的桂花酒酿圆子，甜香袅袅。她指尖纤细白皙，托着托盘的手腕稳而不颤，发间斜插一支银质累丝衔珠钗，鬓边别着一朵带着晨露的白菊，眉眼弯弯，刚进门便柔声唤道：“相公，方才听管家说有客人来，这会儿已经走了吗？”语气温软得像托盘里的圆子，带着恰到好处的关切。
沈砚抬眸看向她，眼底漾起温柔笑意，伸手接过她递来的圆子，银匙轻舀一颗送入口中，甜香混着桂花的清冽在舌尖化开，他含着笑意回应：“刚送走，是阿勒泰父子，来问漠北出兵的事。娘子的手艺越发精进了，这圆子甜而不腻，正好解了一上午的乏。”
紧随其后的是张清鸢，一身湖蓝织金暗纹褙子，腰间束着墨色玉带，玉带上悬着一枚羊脂白玉