蔡庄侯一面抗拒晋军，一面派人向楚国求救，而楚庄王竟视而不见，不久蔡都失陷，国破家亡之际，蔡庄侯只能与郤缺签订城下之盟。蔡庄侯丧权辱国，于第二年就悲愤而亡，而楚王宫中却依然载歌载舞。
又过一年，楚国发生大饥荒。巴国东部的山戎族趁机袭扰楚国西南边境，一直打到阜山一带，楚国组织防御，派部队在大林一带布防；就在此时，东方的夷、越之族也趁机作乱，派兵入侵楚国的东南边境，攻占了阳丘，直接威胁訾枝；而之前一直臣服于楚国的庸国也发动各蛮族部落造反。不久前才被楚国征服的麇国人也带领各夷族部落在选地集结，准备进攻郢都..短短三年间，各地的告急文书雪片般飞往郢都，各城各地都开始戒严，空气中弥漫着一种紧张的气氛，就像是大灾将至的味道。
天灾人祸逼得楚国几陷崩溃，而咱们的主人公楚庄王，却一如既往地躲在深宫之中，整日打猎喝酒，不理政务，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等若敖氏一族代理，还在宫门口挂起块大牌子，上边写着：“进谏者，杀毋赦！”直至公元前611年，楚庄王依旧在花天酒地，依附于国君而生存的诸大夫却以心急如焚，再也坐不住了。
于是，楚国大夫伍举进见庄王，进得宫来，只见楚庄王手中端着酒杯，口中嚼着鹿肉，醉醺醺地在观赏歌舞。见到伍举，他微眯着眼睛问道：“大夫来此，是想喝酒呢，还是要看歌舞？”伍举话中有话地说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特此来向王请教。”楚庄王一面大口喝酒，一边问道：“什么谜语，这么难猜？你说说！”伍举说：“谜面是‘楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不翔。令人好难解，到底是何意？’您请猜猜，不鸣也不翔。这究竟是只什么鸟？”楚庄王听罢、笑说：“我猜着了。它可不是只普通的鸟。这只鸟啊，三年不飞、一飞冲天，三年不鸣、一鸣惊人！你等着瞧吧。”伍举听懂庄王的意思，便告辞退了出来。
过了几个月，楚庄王依然故我，照旧打猎，饮酒玩女人；大夫苏从也忍不住了，便来见庄王；他一进宫门，便放声大哭，楚庄王问：“先生，何事如此伤心啊？”苏从回答道：“我为自己就要死了伤心，还为楚国即将灭亡伤心。”庄王惊问：“你怎么能死呢？楚国又怎么能灭亡呢？”苏从说：“我想劝告您，您听不进去，肯定要杀死我。您整天观赏歌舞，游玩打猎，不管朝政，楚国的灭亡不是在眼前了吗？”楚庄王听完大怒，斥责苏从：“你是想死吗？我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是愚蠢！”苏从十分痛切地说：“我是傻，可您比我还傻；若您赐我以死，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡！您就当了亡国之君！！您不是比我还傻吗？言已至此，您要杀便杀吧！”楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队，打发了舞女，决心要大干一番事业。
这一次，庄王借意顺从伍举、苏从等人的建议，决定此后远离酒色，亲自处理朝政；而这一次亲政，庄王霸业自此正式启始。
庄王亲政的第一件事便决策攻伐反叛的庸国，于是，公元前611年，他撇开令尹斗般，乘坐战车到抗击庸国的前线，与前方部队会师，亲自指挥。将楚军分为两队：命子越从石溪出兵，子贝从仞地出兵；并同时联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人庸军。楚王亲自督战，将士们信心大振，猛攻庸国；不久，庸国力量不支，被一举拿下，楚庄王取得了亲政以来的第一场胜仗。
楚庄王经平定内乱并剿灭庸国后，统治权开始趋于稳定，得到了追随他的所有大夫和将士们的一直爱戴。于是，萌发了北上图霸之志。当时的中原诸侯中以晋实力最强，虽然晋文公已经离去，晋灵公也已亲政，但晋国大权却依旧把持于赵盾（就是赵宣子）手中，国力依然强盛。但随着晋灵公年龄渐长，却开始对内残害臣民、对外受赂无信，国内统治开始不太稳定，相应的在诸侯国中的威信也开始日益下降；而更灵公和赵盾矛盾也开始日益突出，最后竟势同水火，这也为楚庄王北上提供了有利时机。
三年不飞一飞冲天的楚庄王终于打响了自己的第一仗并大获全胜，于是开始想要北上中原，于是他开始积极筹划备战。
而就在庄王开始亲理朝政，意图进取的时刻，以晋国为主的诸侯之盟却开始出现诸多变数。先是在公元前610年，晋国会卫国、陈国等诸侯于扈地，而收到邀请的郑国却拒绝郑穆公与会，后来郑子修家书告之赵盾，说明郑国居大国之间不得不从强令的苦衷，晋国允于请和。但这一次的事件可以看出楚国重新强大，导致郑国不得不考虑与楚改变关系。
公元前608年，郑国做出了更夸张的举动，主动提出与楚国结盟，叛离与晋国的盟友关系。随后，楚国的稳定与实力的增强，让一些中原国家，开始看风使舵，认真选择自己的出路了。
就在这年，楚国盟友陈国君共公病逝，楚庄王却不派人前往吊唁，陈灵公一气之下，与晋结盟。楚庄王苦等的时机来了，他立