“老爷在哪？”
“在书房坐一上午了没曾出来。”
周管家拿着一封信急匆匆地奔进书房，径将书房的门合上，箭步跟到书桌前，回道：“老爷，李光荣失踪啦。”
大老爷肃顺神采孤傲，身着缎面穿赤线黑凉褂，脚上丝鞋净袜，留着八字胡，约四十岁许，且左面眼睑下长了一颗不大的黑痣。听到周管家说某人失踪，便耷拉着脸皮，问道：“谁？”
“额……李光荣。”
“他是哪位角儿？失了踪，跑来告诉我，当我这是善后局么。”
大老爷的几句轻描淡写难道真不知出了什么事？周管家急得直转到他跟前，低声说道：“老爷您忘了？河南光山县剿匪那回，您的亲兵干了些见不得光的事情，被当地的县令金朝栋给拿住了证据。”
正在浇花的肃顺叫打住，问：“什么证据？”
周管家去到窗边，见四周无人，将窗关严，回到老爷身边，方肯说道：“是万岁爷赏给您的那块鸡血石，前一阵子您还管哪找呢，原来是落在了光山县。那个县令是个不识好歹的东西，硬要替乡民鸣冤做主，准备拿着证据上京控告中堂您哪。”
“他是不知天高地厚，想做雍正朝的田文镜，扳倒个大头，一步登天。”肃顺突然驻足，顿了一顿，问道：“这人死了没？”
周管家笑道：“哪能够让他活到今天！”
肃顺道：“是谁杀的？”
“信阳知府廖庆谟。”
肃顺点了点头，“回头记得奖励他一万两。”
周管家问：“黄金？”
肃顺说，白银。
周管家六七十岁的人了，老态龙钟的，白眉绽放，笑呵呵地说：“甭了，廖大人早给您补了一万两冰敬，连带那块鸡血石一并奉还给老爷。可……可传送使者李光荣据说在途中被人杀了，尸体在西便门外的草林里找到的，还没腐烂呢，老奴估计，这事儿八不准又是恭亲王在暗中使坏，故意给老爷难堪。”
肃顺剔了剔小指甲尖里的花粉，继续浇花，随口说着：“那只不过是块石头，不见得有多么重要，恭王喜欢，就拿去好了。我担心的是光山县那帮子土乡民——廖庆谟是个尖酸刻薄人，他会使一万两打通我的关节？想必是这个烂摊子太棘手了罢，他没法安抚，所以来求我。”
周管家道：“这事儿是因为中堂老爷您而起，当初去剿空匪，匪徒连个影都没找到，那些当兵的活活地奸淫掳掠，玷污了不少妇女，杀了不少壮丁，钱财自然也掠夺了些许，所以乡民们才大闹起来。廖庆谟已经为中堂杀掉一个惹事的县令，可他说，百姓当中有两个生员带头起哄，猛闯知府衙门，拦也拦不住，杀也不敢杀，只因那两个生员有功名在身，不像一个捐班县令轻而易举。”
肃顺的脸像冰块子，一动不动，冷的吓人，“不用杀人，查到那两个生员名头，去礼部取消来年考试资格。”
周管家吓了一跳，取消功名，那不是害人一辈子？“不是……爷，严重了吧？下令驱逐就行……”
“那是让他知道——国家法度。知府衙门都不放在眼里，他日改闯总督衙门，那还成体统么。”肃顺问道：“最近有捐班的么？”
周管家道：“昨天有个叫罗十三的花了五千两买实缺儿，明个安排天安门抽签。”
五千两可以买个候补知府，而这人却买了个知县，肃顺疑惑地皱了皱眉，问：“什么来头？”周管家道：“青皮棍一个，没能耐，不知从哪爆发了些银子，想过官瘾，对于钱谷刑名一概不知。”
“知道了，”肃顺挥了挥衣袖，“你下去吧。”
“老爷，信阳知府的信您不看看？”周管家递上手里的信。肃顺都没心思瞄上一眼，只说：“他一定是在向我诉苦，埋怨我给他留了座烂摊子，我就甭看了。你告诉他，一万两我没收到。”
“是，老爷的确没收到。那一万两在李光荣身上，李光荣死了，钱也丢了。”周管家自作聪明，笑问：“老爷的意思是再跟他要一万两？”
肃顺脸色一变，声色也变了，“我可没说跟他要钱啊！那一万两从头到尾我都没摸着，怎么说我要钱呢！”周管家连声称是，又说：“廖庆谟如若真制止不了那帮乡民，老爷您就狠狠心，办他几个犯事士兵，也好面子上过得去，再发一些抚恤金，消消民众火气，也不失为一种好办法。”
“你看这样如何，”肃顺不假思索，随口便说：“明日抽签做做手脚，将竹筒里的签全写成光山县，新进的捐班知县叫罗……罗十三的，他不是想过官瘾么，交给他去吧，也好叫廖庆谟歇歇。罗十三假如能处理好这件棘手的案子，就擢他个大官做；处理不好，所有屎盆子往他脑袋上一扣，咱们图干净。”
周管家觉得中堂有点过于果断，这罗十三是什么底细现在还不知道，怎能叫一个外人去处理私人勾当？那多不避讳。所以还想劝劝中堂，刚要开口，肃顺叫退下去，无奈，走吧。
肃顺一项谨慎，这种事情撇得越净越好，这是多少年不变的