试第一。可这策论里的话……”
他故意顿了顿，看着刘三吾的反应。
刘三吾猛地一拍桌子：“那就他第一！”
吕本故作惊讶地皱眉：“可这策论直指天听，陛下若是怪罪下来？”
“老夫担着！”刘三吾花白的眉毛竖了起来。
吕本垂下眼睑，掩去眸底的冷笑，躬身道：“既然刘老这么说，那就依你的意思。”
他心里却在盘算：
好你个刘三吾，非要护着这小子。
也罢，就让他当这个第一。
到时候，把这策论呈给陛下，看陛下见了“骂自己”的话，会不会当场摘了朱英的脑袋。
就算陛下喜欢他，也得罚吧？
坤宁宫。
马皇后已经卸了钗环，半歪在榻上，云锦被盖到腰间。
朱元璋背着手踱到榻前，又转身走到窗边。
马皇后闭着眼哼了一声：“来回走什么？脚底板不疼？”
“睡不着。”朱元璋顿住脚，转身往榻边一坐，锦缎椅垫被他压得陷下去一块。
他伸手想去扯马皇后的被角，却被对方抬手拍开。
“起开！”马皇后眼都没睁，“把我当你的龙椅垫子了？要折腾回你乾清宫去，那里地砖滑，够你走半夜的。”
朱元璋却耍赖似的往榻边凑了凑：“妹子，你说朱英那小子能中进士不？”
“能。”马皇后答得干脆，睫毛都没颤一下。
“你这也太笃定了。”朱元璋挑眉，“放榜前谁能说得准？当年淮西那帮老兄弟，考个秀才都能把笔杆咬断，这春闱可是千军万马过独木桥。”
马皇后终于睁开眼，斜睨着他：“你没读过书，当然不知道这文气里头的门道。”
朱元璋被噎得没话说。
当年在皇觉寺当和尚时，他连佛经都认不全，后来才慢慢识字，论起读书人的事，确实插不上嘴。可他偏不服气，伸手想去捏马皇后的脸，却被她一脚瑞在膝盖上。
“哎哟！”朱元璋疼得直咧嘴，“你这脚劲，比当年在濠州踹翻元兵还狠！”
“踹的就是你这不懂装懂的。”马皇后把被角往上拉了拉，“朱英的文章我见过，字里行间都是筋骨，不是那些只会掉书袋的酸儒能比的。再说了，他心思正，写策论不会净捡好听的说，这才是陛下要的人才。”
朱元璋摸着膝盖没吭声。
“别在这儿杵着了，挡着风。”马皇后翻了个身，背对着他，“回你乾清宫去。”
这日，贡院外的街面被挤得水泄不通。
三丈高的红墙上，落下一副巨大的黄绸榜单。
人群像被无形的手攥着，连呼吸都透着急促。
最前排的几个青衿士子踮着脚，脖子伸得像待宰的鹅。
有个年近半百的老童生，花白的胡子上还沾着露水，伸手顺着榜文上的名字一个一个捋，嘴里念念有词。
忽然间身子一挺，竟是直挺挺向后倒去，旁的同伴慌忙扶住。
“中了中了，老父在天有灵，儿子中了啊！”
街对面的石阶上，一个穿长衫的年轻士子正把书卷往墙上摔：“三年！整整三年！我每日只睡两个时辰，为何偏偏没有我？”
更远处，几个结伴而来的寒门学子正互相道贺。
其中一个补丁摞着补丁的少年，见自己的名字在榜中偏后的位置，蹲在地上，把脸埋进膝盖：“娘，苦尽甘来了！回去，我好好孝顺你。”
喧闹声里，有人忽然指着榜单最顶端，倒吸一口凉气。
“会元，朱英”。
“朱英？”
“济安堂的朱英啊！就是那个开着药铺，还在格物院教匠人算学的朱小先生！”
“他讲《九章算术》时，随口引的经史子集比翰林院编修还熟，这才学，中会元不奇怪！”议论声像潮水般涨起来。
外地学子渐渐知道朱英的传说。
“你们没见过他？听说啊，这朱英生得和故去的皇长孙一个模子刻出来的。”
“当真？”
“何止，有人说朱英就是皇长孙，当年皇长孙没死。”
“嘘一”
东宫，暖阁。
朱允坟将那张抄录着会试榜单狠狠摔在木案上。
他抬眼看向立于阶下的吕本，冷道：“外公，你这春闱主考当得可真公平公正，连济安堂的药罐子都能拔得头筹。”
自幼在文墨堆里长大，身边鸿儒环绕，论经义策论从未输过谁，可如今满京城都在传朱英的文章如何振聋发聩，这让他如何服气？
“他也配！”吕氏语气尖利，“民间都传疯了，说他是文曲星转世，依我看，不过欺世盗名而已。”“父亲你是没瞧见，应天城的茶肆里，竟有人画了他的小像售卖，说他是“再生皇长孙’，这不是明摆着咒咱们允坟吗？”
吕本望着这对母子，脸上堆着无奈的苦笑：“并非老臣不尽力。刘三吾那老东西寸步不离卷房，夜里就守在考卷堆旁打盹，想动些手脚比登天还难。况且，朱英那篇策论，明着说陛下当年空印案量刑过苛，老臣原以为陛下见了定会龙颜大怒。”
“哪曾想皇爷爷拍着桌子说“