三日后，孙传庭与孙应元的身影最终消失在汉白玉台阶的尽头，那挺得笔直的背影，像是两支孤绝的箭，射向了帝国西北那片干燥的荒原。
朱由检久久伫立在高台之上，目送着他们离去。
午后的阳光穿过稀薄的云层，带着一丝有气无力的暖意，却驱不散他心头盘踞的寒气。
他仰起头，望向天空。
那是一片近乎残酷的蓝色，万里无云，澄澈得令人绝望。
对于江南的文人骚客而言，这或许是吟诗作对的好天气，可对于此刻的朱由检，对于北方亿万嗷嗷待哺的生民而言，这片蓝色就是悬在头顶的一把最锋利的刀。
一日，两日，十日……日复一日，都是如此。
送孙传庭出征前，他慷慨激昂定下了“保命、控局、造血”的三步走方略。
每一个字都掷地有声，每一个环节都看似缜密无比，充满了洞悉历史走向的自信，他告诉孙传庭不要怕花钱，不要怕杀人，朕在京城做你的后盾。
可当只剩下他一人面对这巍峨宫殿与寂寥天空时，那份豪情便如沙上楼阁。
这些，终究只是人事。
而他现在要对抗的，是“天命”。
“明末小冰期”这几个字像一座无形的大山，沉甸甸地压在他的神魂之上。
这不是某一次局部的天灾，而是一个长达数十年的气候异常周期。
朱由检的嘴角泛起一丝自嘲的苦笑。
若是这老天爷真就铁了心，一年，两年，三年，都不肯给陕西下一滴像样的雨，那又能如何？一阵刺骨的寒意顺着脊椎攀爬而上，朱由检长长地叹了口气，转身走回乾清宫。
一切，尚未可知。
当夜。
书房内，烛火通明，驱散了窗外最后一丝天光。
空气中弥漫着上好墨锭与名贵檀香混合的味道，但朱由检能从中嗅到奏折上那些文字的血腥气。王承恩侍立在一旁，这位司礼监秉笔太监的脸上，往日的精明与沉稳已经被一片愁云惨雾所替代。他的身前，一张巨大的紫檀木御案上堆着小山一般的奏报。
这些奏报，分为泾渭分明的两摞。
一摞是经由通政司递上来的，来自各省布政使、巡抚、总督的循例之言。
另一摞则是由锦衣卫与东厂的缇骑番子，从各地穷乡僻壤、驿站酒肆、乃至死人堆里搜集来的泣血之朱由检再次拿起了那份他已经独自一人看过不知多少遍，来自河南巡抚的奏疏。
奏疏的文采依旧斐然，辞藻依然华丽，开篇歌颂着新君登基后的“天朗气清，圣德昭彰”，仿佛他朱由检一坐上龙椅，连老天爷都露出了笑脸。
而后才用一种近乎羞涩的笔触，不痛不痒地提了一句：“豫省今岁稍早，然民心安定，秋收或减一二成，然赖陛下天威，当无大碍。”
“呵呵…”
一声不明意味的冷笑从朱由检的喉间逸出，他将这封粉饰太平的奏疏如同扔一块脏抹布般，随手扔到了御案的一角。
朱由检的目光缓缓抬起，投向了书房角落里那个侍立的身影。
那人神情阴鸷，却又在皇帝的注视下带着几分不易察觉的恭谨与畏惧。
“魏忠贤。”
朱由检的声音平淡无波，听不出喜怒，却让那阴影中的权阉浑身一僵。
“你掌东厂多年，自诩耳目遍及天下。那么，你来告诉朕，河南巡抚所言“稍旱’、“民心心安定’、“无大碍的这份奏疏，与你东厂呈上来的那份奏报，哪一个，该被钉在国门上，让天下人看看？”魏忠贤的身子猛地一颤，冷汗瞬间从额角渗出，滑过他那张曾经权倾朝野的脸，他闻到了一股熟悉的味道，皇帝杀人前的味道。
但他更清楚，皇帝此刻想要杀的不仅仅是人，更是那种弥漫于整个大明官场的安稳。
魏忠贤几乎没有丝毫犹豫，当即从阴影中抢出，跪伏在地，整个身躯紧紧贴着冰冷的金砖，用近乎嘶哑的声音泣告：
“老奴该死！河南巡抚欺君罔上，罪该万死！老奴呈上的密报，字字泣血，句句属实！”
魏忠贤没有再从怀中掏出任何东西，因为他东厂所有的情报，都早已摆在了那张御案上，被皇帝反复审视过无数遍了。
“断流。”
朱由检说出这两个字时，没有起身，他的眼中也没有丝毫的意外，只有早已了然于胸的漠然。这两个字在无数个不眠之夜里，早已像两柄重锤反复捶打过他的心脏。
他用手指轻轻敲了敲案上那份写着“黄河断流”的东厂密报，然后抬起眼，目光穿透烛火，直射到墙边悬挂的舆图上。
“河南……”
他不再需要走到地图前，因为那张地图的每一个细节，早已烙印在他的脑海里。
朱由检没有回头，声音却陡然变得锐利起来，像一把淬了冰的利剑直直刺向跪在地上的魏忠贤：“魏忠贤，你听着！也给朕想清楚！”
“你东厂的番子只看到了黄河断流，看到了饿浮遍地。但朕要你看到的是这之后的事情！河南是天下之腹心，四战之地，更是我大明的产粮大区！陕西之乱，尚在手足；而河南若乱，则为心腹之患！”皇帝的声音在空旷