第一次从长子嘴里听到“不一样”的粮。
“你仔细说。”严沧的声音比平时沉了些，目光紧紧锁在严启山脸上。
严启山抹了把脸，把在溪镇看到的景象一五一十道来：“他的粮车上，全是些奇奇怪怪的物件——有巴掌大的纸桶，里面装着黄澄澄的卷状物，倒上热水泡一刻，就变成能吃的面，还带着酱味和菜香，连火都不用生；还有方方正正的盒子，掀开盖倒点水，自己就能发热，等一刻钟打开，里面是白米饭拌着肉丁，油亮油亮的，香味能飘出半条街；最奇的是红通通的长条，裹着层透明的皮，咬开全是细腻的肉糜，比咱们府里腌了半年的腊肉还鲜！”
他边说边比划，手指捏成纸桶的形状，又模仿着拆包装的动作：“那些东西的外皮，亮得能照见人影，既不是布也不是纸，摸着手感硬挺，还撕不烂；百姓拿了就当场试，有个老人泡了碗面，烫得直哈气还舍不得放，说比过年吃的荠菜饺子还香——沈砚的兵就站在旁边，没抢没呵斥，还帮着腿脚不利索的老人撕那层亮皮。”
“不可能！”严峰猛地站起来，腰间的弯刀撞得桌角“当啷”响，他眼里满是不信，“不用碾米磨面，不用生火煮炖，倒点水就能吃热食？哪有这么邪门的吃食！怕是沈砚弄了什么花样，哄骗百姓的！”
严启河攥着佩刀的手松了又紧，眉头拧成疙瘩：“我派去的人只说沈砚在发粮，没提这些……要是真有这样的吃食，城里百姓要是知道了，怕是没人再愿意守着咱们的冬粮过活。”他管了望海多年秩序，最清楚百姓怕什么——怕饿肚子，怕冬天守着冷灶，沈砚这是掐准了人心。
严启海翻账册的手停在半空，指尖泛白：“咱们的冬粮只够撑四个月，冬衣还缺一半……要是沈砚能让百姓随时吃上热乎的，不用等他攻城，城里的民心先散了。”他掌了半辈子补给，太明白“不愁吃、吃得香”对百姓意味着什么。
严岳捧着水师器械册，抬头看向严启山，声音里带着几分探究：“那透明的皮、能自热的盒子，你能描出样子吗？是什么材质？咱们水师修战船用的木料、铁皮，都没见过这样的东西，能不能仿造？”他满脑子都是器械，第一反应竟是研究这些“粮”的包装和用法。
最边上的严望攥着长枪，枪尖在地面轻轻点着，眼里没了之前的冲劲，多了几分好奇：“大伯，那泡着吃的面，真的倒点热水就行？比咱们营里煮的糙米饭还好吃？”他年纪轻，没那么多顾虑，最先被“好吃”“省事”两个字勾住了心思。
严沧没说话，手指慢慢摩挲着案上的木纹，脑海里反复回放着严启山的话——不是哄骗，若是哄骗，百姓不会当场就吃，不会笑得那么真切；不是寻常物资，寻常粮米哪有不用生火、撕开就能吃的道理。沈砚拿下六郡靠的不是蛮力，是这些能让百姓实打实尝到甜头的“奇物”，是能让民心跟着走的底气。
他忽然叹了口气，目光扫过在座的家人：“沈砚的底牌，从来不是六郡的地盘，是这些能让百姓不饿肚子、能吃上热食的东西。咱们守望海三十年，盼的不就是百姓安稳？要是沈砚真能做到，那望海归谁，又有什么要紧？”
海风从窗棂钻进来，吹得议事厅里的烛火晃了晃，映着每个人脸上的震惊与茫然。严家守了望海三十年，靠的是刀枪，是战船，可沈砚只用几样“奇物”，就动摇了他们守下去的根基——这一刻，他们才真正明白，沈砚不是普通的诸侯，这个人，或许真的能让云州的百姓过上不一样的日子。
望海城主府的议事厅里，烛火映着满桌的情报，厅角的兵器架上，那柄“镇海偃月刀”斜立着——刀身泛着冷光，刀背上刻的海浪纹在烛火下若隐若现，刀柄缠的旧布磨得发亮，那是严沧守了望海三十年的伙伴，寻常时候从不离府，更不会随身携带着走。
严沧把手里的纸页往桌上一放，声音掷地有声：“光听你们说不行，我得亲自去溪镇看看——到底是什么样的吃食，能让百姓传得这么邪乎。”
这话一出，严启山立刻抬头：“父亲，您身份特殊，要是被沈砚的人认出来……”
“认出来又如何？”严沧打断他，目光扫过兵器架上的镇海偃月刀，语气平静，“我是去看百姓，不是去跟他打仗。换身衣裳，扮成寻常百姓，谁能认出我这个老头子？”他转头看向严启山和严望，“启山你去过，熟路；望儿年轻，眼尖，跟我一起走。剩下的人守好城池，不许轻举妄动。”
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没人再劝，严家上下很快忙活起来。严沧卸下穿了三十年的将军甲，换上件洗得发白的粗布短褐——他没碰兵器架上的镇海偃月刀，只让随从找了柄寻常的柴刀，拎在手里，乍一看就是个赶集的老货郎。严启山也换了布衣，把佩刀藏在腰间，外面罩了件宽大的布衫；严望更直接，脱了兵甲，换上一身补丁摞补丁的短打，攥着个布口袋，活脱脱一个跟着长辈赶集的半大孩子。
三人趁着晨雾没散，混在出城的百姓堆里，往溪镇走。越靠近溪镇，空气中的香