味越浓，有肉香，有酱香，还有种说不出的鲜气，把海风的咸腥味都压了下去。
到了镇口粮车旁，人群比昨日还热闹。靖安军的士兵正围着几口铁锅忙活，锅里炖着的红烧肉咕嘟冒泡，油花泛着亮红，香味飘出老远。旁边的架子上摆着一排排方盒子，有的正冒着热气，士兵掀开一个，里面是翻滚的火锅，有菜有肉，热气裹着辣香，引得人直咽口水。
“爷爷，你看那个！”严望拽了拽严沧的袖子，指着一个士兵手里的火腿肠——士兵正撕开包装，递给一个馋得直搓手的小孩。
严沧没说话，拉着两人慢慢挤进去。这时，一个靖安军士兵注意到他们，笑着递过来一根火腿肠：“老人家，带着孩子来的？尝尝这个，能直接吃。”
严望眼睛一亮，看向严沧，见爷爷点头，立刻接过来，撕开一小口，先递到严沧嘴边：“爷爷你先尝。”
严沧犹豫了一下，还是咬了一口——肉质细腻，带着咸香，比他平时吃的腊肉还鲜，不用嚼太久就能咽下去，连牙口不好的老人都能吃。他还没回过神，严望已经咬着火腿肠，眼睛直勾勾盯着那锅红烧肉。
“老人家，要不要尝尝这个红烧肉？刚热好的，烂乎。”另一个士兵端着个粗瓷碗，盛了块红烧肉递过来，“咱们世子说，老人孩子都能吃，管够。”
严启山接过碗，先递给严沧。严沧捏着筷子，夹起那块肉——酱汁裹着肉，入口即化，肥而不腻，连肉皮都炖得软糯，比他府里厨子炖了半天的肉还入味。他又看向旁边的自热火锅，一个老人正用勺子舀着吃，边吃边说：“这玩意儿好啊，不用生火，倒点水就热，冬天在屋里吃着，浑身都暖。”
严望也凑过去，看士兵帮老人拆自热火锅的包装，忍不住问：“大哥，这个真的不用生火吗？”
士兵笑着点头：“不用，你看这盒子，自己就能发热，等一刻钟就行。里面有菜有肉，比家里煮的还鲜。”说着，还拿了个空盒子给严望看，“你看，这底下有层东西，遇水就热，方便得很。”
严沧站在一旁，看着百姓吃得满足，看着士兵耐心解答，心里像被什么东西撞了一下——他守了望海三十年，靠着兵器架上那柄镇海偃月刀护住了城池，却从来没想过，百姓能这么轻易吃到热乎的肉，能不用柴火烧饭就吃上火锅。沈砚的这些“奇物”，不是邪门，是真能让百姓过好日子的东西。
一行人没多待，尝过吃食，又看了会儿百姓领粮的样子，便慢慢退出人群，往望海城的方向走。路上，严望还在回味火腿肠的味道，严启山没说话，严沧则一路沉默，只有手里的柴刀，被他攥得越来越紧。
快到望海城时，严沧终于开口，声音里带着几分释然：“启山，望儿，你们看明白了吗？沈砚要的不是望海的城，是望海的民心。而民心，从来不是靠刀枪守住的。”
海风卷着他的话，飘向望海城的方向。严沧知道，这一趟溪镇之行，不仅让他尝了从未吃过的吃食，更让他看清了望海的未来——跟着沈砚，或许才是对望海百姓最好的选择，比他那柄立在兵器架上的镇海偃月刀，更能护得住望海的安稳。
望海城主府的议事厅里，海风裹着咸腥味撞在窗棂上，严沧刚踏进门槛，就把手里的粗布头巾往案上一摔，目光直勾勾盯向厅角的兵器架——那柄镇海偃月刀还立在原处，刀身映着烛火，像在等主人重拾它的锋芒。
“父亲，您这是……”严启山见他脸色沉得厉害，又摸向刀柄的动作，心里先紧了半截。
严沧没答，大步走到兵器架前，双手握住镇海偃月刀的刀柄，猛地一抽，刀身离鞘时发出“嗡”的轻鸣，震得烛火晃了晃。三十年的征战让这柄刀浸满了杀气，连刀背的海浪纹都像活了过来，泛着冷光。“我严沧守了望海三十年，靠的不是听人说‘民心’，是这把刀，是我手里的兵！”他声音里带着股不服老的硬气，刀刃在空气中划了个弧，“沈砚有奇物，能拢民心，可望海的城防、水师，不是几袋吃食就能换的——我要带望海的兵，跟他的靖安军碰一场，看看这跟望儿差不多大的后辈，到底能不能带好兵，能不能接得住我守了半辈子的城！”
这话让厅里瞬间静了，连严望都忘了攥着的布口袋，眼睛直勾勾盯着爷爷手里的刀——他只听过爷爷年轻时打仗的故事，还从没见过爷爷这么动真格的。
“父亲，万万不可！”严启山急忙上前，“沈砚已得六郡，兵力充足，真打起来，百姓要遭殃！”
“我不跟他打硬仗，更不祸祸百姓。”严沧打断他，刀刃指了指案上的舆图，落在望海城东的空旷滩涂，“就在这里，滩涂开阔，离村镇远，不会伤着百姓。我带三千水师步兵，他带同等兵力，点到即止——输了，我认他有本事；赢了，我再跟他谈望海的归属。”他顿了顿，握刀的手更紧了，指节泛白，“我不是要跟他争输赢，是要验验他的兵！要是他的靖安军连我望海的兵都打不过，就算得了民心，也护不住望海，护不住云州！”
严峰按在腰间的弯刀上，眼里露出兴奋：“大伯说得对！咱们望海的兵守了三十年港口，个个能打！正好让沈砚看看，望海不是块软骨头！”
严望