在春秋时期的五霸中，按照时间顺序来说，今天的这位主人公应该是第三位，但我将他放在了最后，原因只有一个，他的子孙中出了一位人类历史上极其重要的人物——嬴政！是的，从今天起我们将要分享的就是秦国的第一位伟大的君主——秦穆公的故事。
首先还是看看他的生平简介：秦穆公，嬴姓、名任好，是秦德公之少子，秦宣公、秦成公之弟。于公元前659年～前621年在位，长达39年，是秦国历史上一位真正有作为的君主。他在位期间，内修国政，外图霸业，统一了今甘肃、宁夏等地，使得秦国开始崛起。
接着让我们看看秦国，秦国原是居住在秦亭（今天的甘肃张家川一带）周围的一个嬴姓部落。因为部落首领秦襄公护送周平王东迁有功，被封为诸侯，赐给岐以西的封地，自此正式建国。经过文公、宪公、武公、德公、宣公等各代国君的不断努力，秦国的疆土也一直在不断东移，到秦穆公继位时，已实际占有大半个关中地区。
秦穆公即位后，胸怀大志，奋发图强，锐意进取。他最大的特点就是能够“不拘一格降人才”，比如在秦穆公五年时（公元前655年），派出公子絷到晋国代自己去求婚，这一年刚好晋献公灭了虞国，俘虏了虞公及其大夫井伯、百里奚等人；百里奚是虞国的亡国大夫，很有才能，晋献公本想重用他，但百里奚却宁死不从；这次穆公求亲，国中大臣对晋献公献计说：“百里奚不愿在晋做官，不如就让他做个陪嫁的奴仆吧。”，于是百里奚被当做“陪嫁”送给了求亲队伍。
殊不知，在公子絷带着新娘子和百里奚等回国时，半道上百里奚却偷偷逃走了。这边秦穆公和晋献公的大女儿成婚后，在陪嫁奴仆的名单中发现少了百里奚。就追问公子絷；公子絷回答说：“一个奴仆逃走了，没什么了不起。”这时朝中有个从晋国投奔过来的武士公孙枝，听到后便把百里奚介绍了一番，认为他是个了不起的贤才；就此，秦穆公一心想找到百里奚。
而百里奚慌乱中逃到了楚国的边境线上，被楚兵当作奸细抓了起来。百里奚说：“我是虞国人，有钱人家看牛的，国家灭亡了，只好出来逃难。”楚兵见这个六七十岁的老头子一副老实相，不像个奸细，就把他留下来看牛。不想他竟还是真有一套牧牛的本领，把牛养得都很肥壮，结果大家给他送了个雅号——“牛翁”。当时楚国的君主楚成王知道后，就叫他到南海去放马。
一段时间后，秦穆公总算打听到百里奚的下落，还是觉得人才可贵就备了一份厚礼，想派人去请求楚成王把百里奚送到秦国来；公孙枝又建议穆公说：“这可万万使不得，楚国让百里奚看马，是因为不知他是个贤能之士；如果您用这么贵重的礼物去换他回来，不就等于告诉楚王，你想重用百里奚吗？那楚王还肯放他走吗？”
穆公便问：“那你说说怎样弄他回来？”公孙枝答道：“最好是按照现在一般奴仆的价钱，花五张羊皮把他赎回来。”于是穆公派出一位使者去面见楚王，说：“我们有个奴隶叫百里奚，他犯了法，躲到贵国来了，请让我们把他赎回去办罪。”说着献上五张黑色的上等羊皮。
楚成王想都没想，就命令把百里奚装上囚车，让秦国使者带回去。秦穆公亲自召见百里奚，一看，原来是个七十岁的老头，不觉脱口而出道：“可惜啊，年纪太大了。”百里奚回答说：“大王，如果您让我追逐天上的飞鸟，或者去捕捉猛兽，臣确实太老了；但如果和您大王一起商讨国家大事，臣还不算老呢。”穆公一听，肃然起敬道：“我想让秦国超过其他的国家，您有什么办法吗?”百里奚说：“秦国虽在边陲地区，但地势险要，兵马强悍，进可以攻，退利于守，我们要充分利用自己有利的条件，乘机而进。”
秦穆公听罢，顿时大喜，深深觉得百里奚确是个不可多得的人才，当即封他为上卿，治理国事。谁知百里奚连连摆手说：“大王，臣有个朋友叫蹇叔，他的才能远远胜过我，请大王封他为上卿吧。”穆公一听还有比百里奚更能干的人，连忙派使者带着重金，到蹇叔隐居的地方请他出山。
蹇叔为了让自己的好友百里奚能安心地留在秦国佐政，便随着使者来到了秦国。秦穆公连忙接见，问蹇叔道：“百里奚多次对我说到你的才能，我很想听听你的意见。”蹇叔应对说：“秦国之所以不能立于强国之中，主要是威德不够。”穆公又问：“那么怎样才能做到呢?”蹇叔答曰：“治法要严，别的国家就不敢欺负您；对百姓要宽容，人民就会拥护您。要想国家强盛，必须教民礼节，贵贱分明，赏罚公正，不能贪心，也不能急躁。我看今日许多强国，霸业已经衰退，秦国一步一步富强起来，称霸的日子就不远了。”秦穆公被蹇叔的一番话说得心服口服，心花怒放，于是封百里奚为左庶长，蹇叔为右庶长，称为“二相”。
后来由于百里奚是用五张公羊皮赎回来的，所以人们称其为“五羖大夫”；之后百里奚知恩图报，又先后向秦穆公推荐了蹇叔的儿子西乞术、白乙丙。秦穆公正式拜蹇叔为右相，拜百里奚为左相。没多久，百里奚的儿子孟明视也投